Förra månaden recenserade jag Zotacs första Next-Generation ION-nettop, ZBOX HD-ID11. Chassit och funktionsuppsättningen har egentligen inte förändrats mycket sedan de ION1-baserade ZBOXarna, den enda verkliga skillnaden är att HD-ID11 har Pine Trail och NVIDIA NG-ION inuti. Tyvärr, i vissa fall, är det inte precis en uppgradering jämfört med den tidigare plattformen.
Den ursprungliga ION-plattformen var en chipset och integrerad grafiklösning i ett enda paket som härrörde från Atom-processorn. Av ett gäng licensskäl som jag beskrev här, fick NVIDIA inte bygga en liknande styrkrets för den nya Pine Trail Atom-plattformen och var därför tvungen att komma på en annan lösning. Nästa generations ION förgrenar sig nu från Intels Pine Trail-chipset, vanligtvis via en enda PCIe 1.0-bana som erbjuder endast 250 MB/s bandbredd till/från chipset.
Detta resulterar i en bandbreddsflaskhals som kan göra bandbreddsintensiva GPU-operationer (t.ex. 3D-spel) värre än den ursprungliga ION. Jag misstänker att de flesta inte köper ION-system för att spela på dem, så det större problemet är en annan bandbreddsintensiv GPU-operation: Flash-videoacceleration.
När du spelar upp en GPU-accelererad Flash-videoström med Flash 10.1 på ett Next Generation ION-system skickas ramarna till GPU:n för avkodning men skickas sedan tillbaka till CPU:n för sammansättning och kopieras slutligen tillbaka till GPU:s rambuffert för visning. I nästa generations ION sker detta över det magra PCIe 1.0 x1-gränssnittet. Det är tack och lov tillräckligt med bandbredd för att avkoda, sammansätta och visa Flash-video med lägre upplösning, men inte tillräckligt för 1080p.
Om du använder nuvarande drivrutiner om du försöker spela en 1080p YouTube HD-ström på en Next Generation ION kommer du att tappa bildrutor på grund av denna bandbreddsbegränsning. Det blir värre om du avkodar och spelar upp strömmen på helskärm i en 1080p skrivbordsupplösning. Som jag påpekade i min Next Generation ION-recension, tappade bildrutor till och med uppspelning av 480p Hulu-innehåll upp till 1080p. Det är ett verkligt problem.
Det finns en uppenbar lösning: gör hela processen på själva grafikprocessorn och undvik på så sätt kopiering fram och tillbaka över PCIe x1-anslutningen. NVIDIA sa till mig att detta var möjligt, men det krävde en drivrutinsuppdatering. Jag har nu drivrutinsuppdateringen: version 257.29.
Drivrutinen är inte allmänt tillgänglig, även om NVIDIA planerar att ha en offentlig betaversion den 28 juni med en WHQL-släpp någon gång i juli.
Jag testade drivrutinen med den senaste Adobe Flash 10.1 beta (release kandidat 7) och NVIDIA press förhandsgranskningsdrivrutinen jag nämnde ovan. Jag startade upp YouTube i Chrome och valde ett 1080p-klipp.
CPU-användningen före och efter den uppdaterade drivrutinen förblir densamma på cirka 15 – 20 % av Atom D510:s fyra trådar. Men detta är inte ett CPU-användningsproblem. Med den nuvarande offentliga drivrutinen går 1080p-strömmen inte att se i helskärm, systemet tappar massor av bildrutor. Använder du den uppdaterade drivrutinen? Smidig som smör.
Det är dock inte alla goda nyheter. Bildfrekvensen sjunker så fort du flyttar musen och visar uppspelningskontrollerna. Den sammansättningen sker fortfarande på CPU:n. Faktum är att allt som visas över videon dödar bildfrekvensen. Du kan stoppa uppspelningskontrollerna från att komma upp genom att helt enkelt inte flytta musen, men en YouTube-annons som visas över videon är mindre förutsägbar.
Hulu fortsätter att vara ett problem. Även en 360p-video skalad upp till 1080p kommer att tappa bildrutor med den nya drivrutinen. NVIDIA är medveten om problemet och arbetar med det. Till NVIDIAs förtjänst har Hulu alltid ställt till problem för GPU-acceleration ända sedan betaversionen av Flash 10.1.
Den nya drivrutinen gör definitivt saker bättre och det ser ut som att NVIDIA har åtagit sig att förbättra upplevelsen ytterligare. Men vid denna tidpunkt är den ursprungliga ION fortfarande bättre för Flash-videouppspelning. Om du använder NG-ION som en mer traditionell HTPC och spelar upp filer som är lagrade i ditt nätverk och inte streamas i en Flash-film så går det naturligtvis bra. Läs vår Zotac ZBOX HD-ID11 Review för mer om hur Next Generation ION presterar i HTPC och andra scenarier.
