Sony uppdaterar Vaio Z: Light Peak och en extern grafikprocessor

Sony har meddelat en uppdaterad Vaio Z-uppställning idag. Vaio Z är Sonys premium 13-tums bärbara datorserie som i huvudsak packar prestandan hos en 15-tums bärbar dator i en mindre formfaktor. Som väntat innehåller den uppdaterade lineupen nya Sandy Bridge-processorer men det som verkligen gör det intressant är stödet för Light Peak och ett BTO-alternativ för extern Power Media Dock med en diskret GPU.

Tyvärr har Sony ännu inte uppdaterat sin USA-sida för att inkludera den uppdaterade Vaio Z. Den europeiska sidan har redan uppdaterats, alltså användningen av pund i tabellen. Dollarprissättningen är en exakt överföring av det momsfria priset i Storbritannien, men det ger oss en antydan om att standard Vaio kan vara runt 1900 $ i USA. Sonys sida i Storbritannien säger att den levereras inom 3-4 veckor, så förvänta dig tillgänglighet i slutet av juli.

Den nya Vaio Z är betydligt tunnare och lättare än den gamla Vaio Z: Den väger bara 2,6 kg och har en höjd på 0,66 tum jämfört med föregångaren på 3,04 lbs och 1,3 tum. Den är faktiskt något tunnare än MacBook Air (0,66” vs 0,68”). MacBook Airs design är dock lutande så på den tunnaste punkten är den mycket tunnare än nya Vaio Z. Vaio Z är också ganska märkbart lättare än 13-tums MacBook Air eller Samsung 9-serien, som väger 2,9 pund respektive 2,88 pund.

Den främsta anledningen till att nya Vaio Z är så mycket lättare och tunnare än sin föregångare är avsaknaden av en diskret GPU. Den kommer med Intel HD 3000 som är integrerad i CPU-matrisen, medan den gamla Vaio Z kom med en diskret NVIDIA GT 330M. Sony har dock gett en intressant lösning på detta. De har tillkännagivit en Power Media Dock (PMD) som i grund och botten är en uppsupad extern optisk enhet. Den externa dockan har en AMD Radeon HD 6650M med 1 GB DDR3 också. AMD 6650M låter dig ansluta upp till två skärmar till PMD så att du kan ha totalt fyra skärmar: två anslutna till PMD, en ansluten till den bärbara datorns HDMI-port och självklart den bärbara datorns integrerade LCD.

För att göra detta värt besväret använder Sony Intels Light Peak-teknik (ja, Sony kallar det Light Peak, inte Thunderbolt) som ger upp till 10Gb/s bandbredd i varje riktning. En GPU kräver mycket bandbredd varför USB, speciellt 2.0, inte är lämplig för kraftfulla externa GPU:er. Det finns gott om USB-videoadaptrar som i grunden är externa GPU:er men de är inte lämpliga för spel eller andra tunga GPU-uppgifter på något sätt. Det som skiljer Sonys implementering från Apples är det faktum att Sony använder en combo-port som kombinerar USB och Light Peak till en, istället för Mini DisplayPort-kontakt som Apple. Sony kallar faktiskt porten för en dockningsstation/USB-port. Den kan också fungera som en vanlig USB 3.0-port.

Power Media Dock finns i tre smaker. Den billigaste är en vanlig DVD-enhet. Det andra alternativet är en Blu-Ray-spelare. Det dyraste alternativet är en Blu-Ray-skrivare som du kanske har gissat. PMD-skivor med Blu-Ray är endast tillgängliga från Sonys onlinebutik, medan PMD-skivan även kommer att finnas tillgänglig via återförsäljare. PMD stöder upp till två externa bildskärmar: en via HDMI och en via VGA. Det finns också en Gigabit Ethernet-port, två USB 2.0-portar och en USB 3.0-port.

Ett problem med PMD är dess pris. Den billigaste är £400 vilket översätts till $640. Ta bort Storbritanniens moms som är 20 % och vi får 512 USD, så den billigaste PMD kommer troligen att säljas för 500 USD. Det låter ganska dyrt, med tanke på att AMD 6650M är en underklockad AMD 6570 (vår recension) som kostar runt $70. Kombinera det med $20 DVD-enhet och du får vad Sony kallar Power Media Dock.

Sedan finns det oron för prestanda. Sony måste köra PCIe över Light Peak, men du får bara maximalt 1,25 GB/s bandbredd till/från grafikprocessorn – förutsatt att du inte antar någon extra overhead. Medan 6650M sannolikt är mycket snabbare än Sandy Bridges integrerade GPU, är den potentiellt långsammare än en 6650M ombord skulle ha varit på grund av Light Peak-flaskhalsen.

Slutsatser

Vaio Z är definitivt den mest portabla av de nuvarande 13″ ultraportabla enheterna och den har en bra mängd kraft. Dess prissättning gör den dock för dyr jämfört med de flesta av sina konkurrenter. 13″ MacBook Air börjar på 1 199 $ så den billigaste Vaio Z kommer att bli minst $700 dyrare om Storbritanniens prissättning är jämförbar med USA:s. Till och med Lenovo X1 börjar på $1199 nuförtiden och den har exakt samma processorer. Den största marknaden för Vaio Z verkar vara den avancerade ultraportabla marknaden. Inget annat märke erbjuder 512GB SSD eller 1080p-skärm för tillfället till exempel.

Power Media Dock låter intressant men prislappen är allt annat än attraktiv. För samma summa pengar kan du ta till exempel NVIDIA GTX 580, som är den snabbaste enkrets-GPU:n idag. Med PMD kommer du att vara begränsad till AMD 6650M som inte direkt är en bra GPU för spel i första hand. För $500 skulle du hoppas på något mycket, mycket bättre än en DVD+GPU-kombination som kämpar för att spela spel med anständig kvalitet. Vi har sett externa GPU:er tidigare men de har alltid misslyckats kapitalt. Sonys försök verkar inte heller så lovande men nu har vi åtminstone en port som klarar externa GPU:er: Thunderbolt/Light Peak. Det finns hopp om att tredje parter kommer att släppa billigare och snabbare lösningar, det mest lovande är Sonnets Echo Expresssom stöder PCIe-kort i full storlek (även om det inte finns några ord om GPU-stöd).

I takt med att världen blir allt mer mobil kan externa GPU:er vara en lösning på problemet med att balansera portabilitet med prestanda. Light Peak är ett utmärkt sätt att få ut data ur ett system men vi kan behöva se en nästa generations version av gränssnittet, med högre bandbredd för att verkligen vara vettigt för externa GPU-lösningar med hög prestanda.