Efter ett tufft halvt decennium för franchisen i kölvattnet av 2017 års fantastiska Sonic Mania, bär Sonic Frontiers den föga avundsvärda bördan av förväntan. Trots några korta snubblar håller spelet landningen och raketerna förbi målstolparna i Mach 1-hastighet.
Frontiers utgångspunkt kan vara enkel, men den erbjuder en fantastisk ingång till detta nya Sonic-spel med öppen värld. Sonic, tillsammans med kompisarna Tails och Amy, måste arbeta för att återställa balansen till de mystiska Starfall Islands där Chaos Emeralds – den ikoniska serien macguffins – har samlats. Jag kommer inte att förstöra mer av historien här, bara vet att den är uppfriskande rik med tips om äldre Sonic-lore, och gav detta långvariga fan tillräckligt med anledning att spela igenom hela spelet.
Cyberhog
Sonics övergång till en 3D-öppen värld är betryggande smidig, eftersom Sonic Frontiers nästan alltid är ren fröjd att spela. Igelkotten styr underbart och känns mer lyhörd än någonsin i en 3D-miljö. Ännu bättre, Sonic Team har gått ett steg längre och tillåtit spelare att ändra vissa delar av Sonics fysik och hastighet i alternativmenyn. Vill du öka sin svänghastighet eller till och med sänka löphastigheten? Spelet låter dig göra det. Det är ett fantastiskt tillägg för livskvalitet som låter dig finjustera din gris om standardinställningen inte är till din smak.
Den återvändande Boost-mekanikern känns äntligen som att den har rätt hastighet. Även om jag saknar den ansiktssmältande snabba uppladdningen av Unleashed och Generations, finns det i Frontiers en perfekt balans mellan hastighet och fri sikt över hinder framför mig. Detta gör att litanien av Cyber Space-stadier känns snabb och intensiv samtidigt som den är visuellt läsbar hela tiden.
Själva Cyber Space-sfären är också smart integrerad i Sonic Frontiers. Du hittar en handfull portaler utspridda över varje ö, alla med en Cyber Space-nivå. Dessa korta scener använder klassiska Sonic-zoner som bakgrund, och ibland kallar de också in de unika gimmickarna i dessa zoner, som Green Hills svepande loopar eller Sky Sanctuarys sönderfallande golv. Att slutföra åtminstone några av dessa krävs för att samla Chaos Emeralds och göra framsteg.
Cyber Space-nivåer är jätteroliga och erbjuder tillfredsställande, lagom stora plattformsutmaningar. Jag älskar att spränga igenom var och en, sätta S rankningstider och samla Red Star Rings för att tjäna en större andel av Vault Keys (den “valuta” du kommer att använda för att få Chaos Emeralds). De saknar dock visuell variation. Du får trogna Green Hill, Chemical Plant, Sky Sanctuary och City Escape. Och det är mycket. Jag hoppas att framtida DLC kommer att lägga till nya Cyber Space-nivåer med mer intressant grafik, men som det ser ut är det ganska kargt.
Öliv
Detsamma kan inte sägas om Sonic Frontiers öar. Cyber Space-portaler är bara toppen av isberget. Områden är fulla av plattformsutmaningar som du kommer att springa, glida, boosta och slipa igenom för att skaffa Memory Tokens som låser upp berättelsescener med spelets olika karaktärer.
Sedan finns det de kolossala minibossarna utspridda över hela kartan. Var och en kräver en annan strategi att övervinna, och de är förvånansvärt olika från varandra. Du måste ta ner ett stort antal av dessa för att komma åt Cyber Space-portaler i första hand. Kasta in miniatyrpusselutmaningar – tryck på dig för att trycka på knappar i en viss ordning eller bibehåll en extra lång boost – och du kommer att upptäcka att varje ö kommer att hålla dig sysselsatt.
Trots all denna aktivitet känns Sonic Frontiers aldrig överväldigande eller överfyllt. Vid ungefär 20 timmar (pressar 30 om du går för 100 % färdigställande) överskrider det inte sitt välkomnande. Se varje ö som en stor lekplats. Du måste uppfylla en samlarkvot, men när du har gjort det är du det free att utvecklas när du vill. Dessutom kan du snabbt resa mellan öarna om du vill fotografera för full avslutning.
Men om du siktar på 100 % färdigställande, hoppas inte på en stor utdelning för att göra det. Vid en viss tidpunkt blir Sonic Frontiers samlarobjekt till stor del överflödiga. Du kommer sannolikt att fylla i Sonics färdighetsträd av förmågor innan du ens har avslutat den andra av fem öar. Det gör din samlade färdighetspoäng, ja, meningslös. De flesta andra samlarföremål drabbas också av detta öde och blir överskott när du väl har färdigställt en ö.
Dessa nya gränser
Ändå hindrar inte problem med samlarföremål Sonic Frontiers från att vara ytterst spännande att spela. Att flyga över öarna och slutföra de olika plattformsutmaningarna är sin egen tillfredsställande belöning. Och jag uppskattar att spelet är intresserad av att hålla ett högt tempo trots sin öppna värld. Ubisoft borde notera sin nästa Assassin’s Creed, om jag ska vara helt ärlig.
Sonic Frontiers fenomenala soundtrack är genomgående och pumpar tillsammans med ditt äventyr. Sonic och bangermusik går vanligtvis hand i hand, och den återvändande kompositören Tomoya Ohtani gör ingen besviken. De mjuka, melankoliska melodierna på öarna bildar en perfekt kylig bakgrund för avslappnad utforskning. Men Ohtani och teamet är inte rädda för att sätta igång en växel. Cyber Space-nivåer har häpnadsväckande EDM-spår, och att spela dem i snabb följd fick mig att känna att jag blandar mig igenom ett gammalt Liquicity-mixtape.
Stjärnorna i showen är dock de dundrande chefslåtarna. Kombinationen av metal och sång förde tankarna till spel som Metal Gear Rising: Revengeance och Devil May Cry 5. Och precis som de spelen lyckas Sonic Frontiers få sin chef att stöta på gåshudshöjande, adrenalinfyllda affärer som utan ansträngning förenar musik med gameplay. Min enda önskan är att Sonic Team lägger till ett boss rush-läge någonstans längre fram, eftersom det är brottsligt att jag inte kan spela om dessa bossar bara för att höra deras soundtrack en andra gång.
Trots problem som överflödiga samlarföremål och några märkbara objekt-pop-in, är Sonic Frontiers en triumf. Spelet blandar framgångsrikt snabb, men avslappnad öppen utforskning med tight plattformsspel. Allt insvept i en fängslande historia med ett oförglömligt soundtrack. Tro det: Sonic Frontiers är återgången för att bilda den franchise som sårt behövs.
Dagens bästa Sonic Frontiers (PS5)-erbjudanden