Netflix originalfilmer är vanligtvis ungefär lika filmiska som ett avsnitt av Tidying Up with Marie Kondo. Ändå, med en budget på 150 miljoner dollar att leka med, styr Francis Lawrence, regissören som styrde det senaste decenniets största YA-franchise i The Hunger Games (nåja, tre fjärdedelar av det) en fantastisk och konceptuellt spännande filmatisering av Slumberland, en visuellt bländande skådespel löst baserat på en tecknad serie från början av 1900-talet av Winsor McCay.
Slumberland fungerar som ett mellanvänligt svar på Inception och är ett av dessa sällsynta erbjudanden som är värda att pryda den stora skärmen. Faktum är att Lawrence ser till att varje cent visas, även om den här nya Netflix-filmen är väldigt – och vi menar mycket – löst förknippad med McCays originalverk. Bortsett från huvudkaraktärens namn (även om även den unga hjälten är könsförvrängd) och det allmänna temat att resa in i andras drömmar, påminner denna eskapad inte mycket om originalets fantasier.
Slumberland spelar den relativa nykomlingen Marlow Barkley i rollen som Nemo, en ljus ung flicka vars idylliska liv i en isolerad ö-fyr slits isär när hennes änka pappa Peter (Kyle Chandler) försvinner till sjöss. Medan hon hanterade traumat av att bli föräldralös vid bara 11 års ålder, har hon skickats till en höghuslägenhet i Toronto med sin främmande farbror (något bisarrt, Chris O’Dowd antar en egensinnig amerikansk accent).
Och kulturchocken kunde inte vara större. Medan hennes äventyrarpappa hyllade henne med underbara godnattsagor som lät hennes fantasi flöda (se skuggorna som plötsligt rör sig av sig själva), är hans bror en tuff dörrhandtagsförsäljare utan aning om hur man ska få kontakt med barn. “Jag var den första skolungen som var intresserad av dörrbeslag”, skryter han stolt medan han visar upp sin samling för sin förståeligt ointresserade systerdotter.
Men Marley får snart chansen att fly från sin nya enfaldiga tillvaro under en natts sömn när hennes knarrande himmelssäng vaknar till liv och transporterar henne till en besynnerlig drömvärld. Det är här hon träffar den enda andra överlevande från McCays serier, även om återigen en som är helt oigenkännlig för dem som växte upp med att läsa dem.
Istället för en cigarrtuggande clown är Flip (Jason Momoa) en omständligt klädd satyr (i huvudsak en halvman, en halv get-väsen) vars utseende och manér går i spektrumet av filmmakare, från Beetlejuice och Mr. Tumnus till mest uppenbart, Jack Sparrow. Skulle en sjätte Pirates of the Caribbean någonsin förverkligas – osannolikt som det är, med tanke på Margot Robbies senaste kommentarer om saken – behöver producenterna inte leta längre efter Johnny Depps ersättare.
Momoa tycks ha kul som den självbeskrivna “oroande blandningen av fadersfigur och uppdämd maskulinitet” som slår sig ihop med Nemo för att hitta en mytisk önskegivande pärla. Med sina porlande muskler skymda av en protesmage och rosa sammetsrock måste DC-filmstjärnan (som återupptar sin roll som Aquaman i Aquaman and the Lost Kingdom 2023) lita mycket mer på sin naturliga karisma, komiska timing och villighet att spela en dåre. Vid ett tillfälle bryter han till och med ut i en häftig dansrutin i Beyoncé-stil.
Det är också Momoa som måste leverera den ganska förvirrande expositionsdumpen som till och med Christopher Nolans besatta kan tycka är något förvirrande. Vad som är klart är dock att Marley kan dö i sina egna drömmar utan några verkliga konsekvenser. Men skulle hon ge efter för de olika farliga fallgroparna i andras fantasiländer, då är det game over i den fysiska världen också.
Det ger Slumberland en mycket större känsla av fara än den enda andra live-action-versionen av McCays verk, 1984:s förvirrande Dream One (En lite mer prekär anime, Little Nemo: Adventures in Slumberland, kom fem år senare). Sådana faror inkluderar att det udda paret måste hoppa från en bergstopp på en gigantisk flygande gås – en dröm som filmen underhållande säger är Kanadas vanligaste – springa undan ett dödligt rökmonster och undvika en ihärdig “drömpolis” (Weruche Opia) som har spenderat år försöker fånga Momoas fåniga livewire.
Lawrence har lika roligt att bygga de mindre farliga aspekterna av sin färgglada andra värld. Opias Agent Green arbetar för BOSA (Bureau of Subconscious Activity), en organisation som verkar från ett labyrintiskt högkvarter där drömmar sätts in i kategorier som Oedipal och – kanske den mest mardrömslika av dem alla – att gå till ett prov som du inte har reviderat för. Flip och Nemo får ströva omkring på många av dess mer lekfulla nivåer också, från art déco-badrummet – vars toalettcisterner de kryper ur – till en sprudlande kubansk balsal vars gäster helt består av fladdrande fjärilar.
Naturligtvis, som med alla barns kapris, måste de också lära sig några värdefulla livsläxor på vägen. Och det är här filmen börjar vackla. Slumberland överträffar förväntningarna på en estetisk front men dess utforskning av död, sorg och ensamhet är så ytlig att de avsedda känslomässiga stötarna känns mer som en lätt stöt. Även en tredje akts uppenbarelse om Flips verkliga identitet faller platt. En Spielberg-liknande meditation om föräldraförlust, det är det inte.
Och medan yngre tittare till en början kan bli hänförda av paraden av söta varuautomater och jaktscener som involverar barndrivna monstertruckar, binder berättelsen sig i så många knutar att de kan finna sig själva att glida iväg innan den uppsvällda tvåtimmars körtiden närmar sig sitt slut.
Ändå är Slumberland utan tvekan en förbättring av Netflix andra senaste PG-13-fantasier (se The School for Good and Evil, The Curse of Bridge Hollow). De engagerade framträdandena från Barkley, som nästa gång kommer att ses i den femtiofte A Christmas Carol-anpassningen Spirited på Apple TV Plus, och en aldrig bättre Momoa betyder att vi skulle vara glada att se dem återvända för en uppföljare – även om vi gör det Förvänta dig inte att den här kommer in på vår lista över bästa Netflix-filmer.
Slumberland kommer på Netflix fredagen den 18 november.
Dagens bästa Netflix-erbjudanden
