En bieffekt av den nuvarande marschen mot ultramobilitet är det nästan fullständiga övergivandet av expanderbar/uppgraderbar lokal lagring. Ingen modern smartphone eller surfplatta tillåter uppgraderingsbar intern lagring, och det är inte precis vanligt att hitta microSD-platser eller USB-portar på dem heller. Detta är särskilt ett problem om du handlar med Apple, där utbyggbart lagringsutrymme aldrig har varit en del av iPhone eller iPad. Som ett resultat uppmuntras du att köpa tillräckligt med lagringsutrymme för att räcka till nästa uppgradering – samt att förlita dig mycket på molnbaserad lagring och streamingtjänster.
Enorma mängder högpresterande NAND kan vara dyrt. Moderna SSD:er ligger äntligen under prisnivån på $1/GB, vilket när det appliceras på en surfplatta borde betyda att skillnaden mellan 16GB och 32GB lagringsutrymme inte är mer än $20. Verkligheten är dock mycket värre. NAND kostar till och med mindre än den ~$1/GB som vi betalar när vi köper en SSD, och tillverkare tenderar att ta ut allt från $50 för 16GB till $100 när det gäller Apple. För billigare enheter kanske det inte ens finns versioner med högre kapacitet. Helt plötsligt blir den enkla lösningen att bara köpa så mycket lagring som du behöver i förväg mycket mer komplicerad. Om du tar med i beräkningen det faktum att smartphones och surfplattor snabbt ersätts med mycket bättre versioner, finns det en god chans att du vill ha en ny enhet innan du får slut på lagringsutrymme om du köper den största kapaciteten som erbjuds.
Ett antal aktörer inom lagringsbranschen har insett detta problem och försöker hitta den perfekta lösningen. Precis som det fortfarande finns rörelse för att bestämma den bästa mobila formfaktorn, har det gjorts många tidiga försök att få trådlös extern lagring för mobila enheter rätt. Vi täckte några av dessa tidigare (t.ex. Kingstons WiDrive och Seagates GoFlex Satellite) men mer nyligen kastade Patriot Memory sin hatt i ringen med Gauntlet Node och Gauntlet 320.
Gauntlet Node är ett externt 2,5″ HDD-hölje med inbyggt USB 3.0 och 2,4GHz 802.11b/g/n-stöd. Kompletterar paketet med mjukvaruklienter för Android, Kindle Fire och iOS, som låter dig komma åt medieinnehåll lagrat på Gauntlet Node från Android-smartphones/surfplattor samt din iPhone/iPad. Noden levereras utan hårddisk för $99, medan 320 inkluderar en 320GB 5400RPM-enhet för $159.
För att få stort innehåll till noden krävs i stort sett att du överför det från en Mac/PC via USB 3.0. 320 levereras förformaterad med en NTFS-partition, även om den senaste firmwaren lägger till exFAT-stöd. Både Android- och iOS-apparna stöder uppladdning direkt från din enhet till Gauntlet Node. Jag mätte trådlös uppladdningshastighet till ungefär 20 Mbps. Möjligheten att ladda upp och ladda ner direkt från noden är ganska praktisk även om jag inte skulle betrakta noden som en enhet som du kan använda utan att ha någon Mac/PC i närheten (särskilt om dina kunder är iPhones/iPads). Firmwareuppdateringar kräver till exempel att du laddar upp firmware bin-filen till roten av Gauntlet Node, vilket bara är mycket lättare att göra på en Mac/PC (eller Android-enhet). Du kan montera noden trådlöst som en Samba-resurs, men om du går den vägen och laddar upp innehåll ska du vara säker på att ingen annan försöker använda noden samtidigt som prestandan försämras avsevärt.
Att använda USB 3.0 är ett utmärkt sätt att initialt flytta innehåll till noden, men när du väl har etablerat ditt bibliotek där kan du strömma trådlöst till upp till 8 enheter. Noden skapar ett 2,4 GHz 802.11b/g/n WiFi-nätverk som du kan ansluta till precis som vilken annan WiFi-åtkomstpunkt som helst. För att säkerställa att du aldrig förlorar internetanslutningen kan du be Gauntlet Node att ansluta till ett tillgängligt WiFi-nätverk och vidarebefordra all internettrafik genom det. Det finns begränsningar såklart. Captive-portaler stöds inte, och jag kom vanligtvis på mig själv med att göra en frånkopplings-/återanslutningsdans för att få WiFi-pass-through att fungera. Även då är det en minskning av prestanda. Jag körde ett hastighetstest med 33 Mbps ner när jag var ansluten från min iPad direkt till mitt 2,4 GHz 802.11n-nätverk, men den hastigheten sjönk till 13 Mbps när jag var ansluten via Gauntlet Node. Det är tillräckligt snabbt för att vara ok för att surfa på webben, e-posta och till och med strömma video, men det är fortfarande långsammare att köra dina internetförfrågningar genom noden.
Den stora funktionen för Noden är uppenbarligen att strömma mediainnehåll från navet. Patriot hävdar att du trådlöst kan strömma HD-video till upp till 5 klienter, men i praktiken kommer det antalet att variera beroende på bithastigheten för innehållet du strömmar. Jag hade Gauntlet Node som streamade vårt 4Mbps 720p High Profile H.264 batterilivstest till fyra enheter samtidigt utan problem.
Det finns ett stort (enligt smartphone-standarder) 12,4Wh-batteri inuti Gauntlet Node, tyvärr gör den mekaniska hårddisken ett bra jobb med att bränna igenom den. Med bara två klienter som streamade en 4Mbps 720p HP H.264-video, klockade jag in 320:an på 3 timmar och 13 minuter på en enda laddning. Att ladda noden tar också avsevärd tid med den medföljande 10W-laddaren. Du behöver inte vara på batteri för att streama, även om upplevelsen är riktigt fantastisk när du bara kan sätta ner Noden någonstans i ett rum och ha flera klienter åtkomst till den samtidigt.
Internt har 320 en 3Gbps Toshiba MK3276GSX SATA-hårddisk. Enheten snurrar med 5400 RPM och har en 8MB buffert. Det finns inget behov av en 6Gbps-enhet här eftersom ASMedia 1053 USB 3.0 till SATA-bryggan endast stöder 3Gbps SATA. Jag mätte sekventiell läs/skrivprestanda för enheten vid 85,3 MB/s respektive 83,5 MB/s. Du kan inte ha både WiFi och USB 3.0 aktiva samtidigt. Om du ansluter noden till din PC via USB inaktiveras det trådlösa nätverket.
Trådlösa uppgifter hanteras av Ralink 5350F-kontrollern. Bristen på 5GHz-stöd kan vara ett problem på hotell eller lägenhetskomplex med mycket trängsel på 2,4GHz, även om jag inte hade några problem när jag reste med 320:an. Räckvidden var bra för Node/320. Jag mätte en maximal räckvidd på cirka 10 – 20 fot beroende på klientenheten, så du vill hålla noden någorlunda nära.
Det finns totalt 64 MB SDRAM (som körs på 166 MHz) ombord för det inbyggda operativsystemet och tjänsterna.
Patriot’s Gauntlet Connect finns tillgänglig i både App- och Play-butikerna, och är free för alla plattformar som stöds. Android- och iOS-versionerna efterliknar varandra, även om iOS-appen är lite mer polerad (det finns ingen GPU-acceleration för animationer i Android-appen, vilket innebär att bläddra genom foton sker med en låg bildhastighet). Båda apparna låter dig hantera trådlösa inställningar på noden (aktivera WEP/WPA2, aktivera WiFi-pass-through, ändra SSID, etc…), flytta filer till/från noden, samt visa/spela upp foto, video och ljudinnehåll.
Arkitekturen är helt mappbaserad, vilket gör att Gauntlet Connect ser lite malplacerad ut i iOS men den är funktionell. Att titta på foton, titta på film eller spela musik är intuitivt och det fungerar bara. Kopiera/flytta-funktionaliteten är inte riktigt lika intuitiv men när du väl får kläm på den är den lätt att bemästra. Bakgrundsuppladdning stöds inte av Gauntlet Connect-appen, så om du laddar upp innehåll till noden måste du stanna kvar i appen tills uppladdningen är klar.
Sammantaget är Gauntlet Node ett bra första försök av Patriot. Noden är välbyggd och trots sin storlek förblir den lätt att bära. Prissättningen är mycket konkurrenskraftig med $99 BYOD-versionen som är perfekt om du har en gammal 2,5″ hårddisk eller SSD liggande. Upplevelsen av att kunna streama en massa innehåll till ett litet rum fullt av vänner/familj, var och en med sina egen Android/iOS-enhet är ganska snygg. Det är ännu mer imponerande när du kan göra det utan att behöva koppla in Gauntlet Node.
I slutändan är batteritiden mitt största gnäll med Noden. Det finns mjukvaruproblem och hicka som gör en verklig fleranvändarupplevelse smärtsam, men jag hoppas att Patriot kan lösa dessa med framtida firmware-versioner. Framstegen under de senaste månaderna har varit positiva på den fronten, men första användare kan behöva stå ut med programvarans egenheter. På lång sikt skulle jag vilja se en solid state-baserad lösning med ett mycket större batteri och bättre respons under belastning. Helst ska noden inte dö innan surfplattorna/smarttelefonerna som strömmar innehåll från den, men det kan vara en hög ordning med tanke på hur länge en iPad kommer att spela upp video.
Det är uppenbart för mig att det finns en hel del potential i dessa typer av trådlösa surfplattor, men precis som branschen de betjänar, måste vi gå igenom en inlärningsprocess innan vi hittar den perfekta.
