Netbookmarknaden har exploderat sedan introduktionen; det finns över 40 miljoner netbooks ute i naturen idag, vilket är en enorm tillväxt för vad som i grunden är en ny klass av PC. Med ett så stort antal mobila enheter är det bara naturligt för företag som NVIDIA att leta efter sätt att få en del av netbook-kakan. Som ett grafikföretag är NVIDIA snabba med att påpeka hur dåligt Intels IGP:er presterar, och GMA 950 parat med Atom netbooks är särskilt långsam. Som ett alternativ till Atom+GMA 950 skapade NVIDIA ION-plattformen, som skulle ge dramatiskt förbättrad grafik tillsammans med HD-videoavkodning.
Den första implementeringen av detta slag kombinerade GeForce 9400M-chipset med en Atom N270/N280 för netbooks, eller en Atom 330 för en nettop. En Atom-processor med en kärna klarar knappt av att hantera 720p H.264-avkodning på egen hand (med CoreAVC-codec – andra mindre optimerade codecs skulle fortfarande tappa ramar). Stöd för 1080p? Fahgeddaboutit! NVIDIAs ION nettops tillhandahöll den nödvändiga hårdvaran för att göra en liten HTPC-box som kan hantera Blu-ray-uppspelning, och CPU och chipset är tillräckligt effektiva för att passiv kylning inte är ett problem.
På netbooksidan var ION en tuffare försäljning. Stöd för 1080p är en bra punktfunktion, men när de flesta netbooks har 1024×600 LCD-skärmar, spelar HD-stöd verkligen någon roll? Dessutom skulle du behöva en extern USB Blu-ray-enhet för att få det att fungera. Det finns fortfarande spel, och med Flash 10.1 (nu på Beta 3) acceleration kan du säkert argumentera för att en ION netbook ger en överlägsen användarupplevelse jämfört med vanliga Atom netbooks, men förbehållen slutar inte där. NVIDIA uppgav att deras strömkrav för chipset var “konkurrenskraftiga” med Intels chipset, men de verkar ta in prestanda i ekvationen. Våra egna siffror tyder på att en bra GMA 950+N280-lösning är allt från 17 % (H.264-avkodning) till över 35 % (surfning på internet) mer energieffektiv än den ursprungliga ION-en – det vill säga att använda ASUS 1005HA och HP Mini 311 som en referenspunkt. Så du skulle ha fastnat med mindre batteritid men fler funktioner, med ett högre pris också.
Saker och ting blev mycket mer komplicerade med lanseringen av Pine Trail-plattformen och Pineview-processorer. Förutom att Pine Trail är ännu mer strömsnål (upp till 70 % längre batteritid i förhållande till ION i internettestning), flyttade Intel sin IGP-lösning till CPU-paketet och eliminerade den gamla FSB-länken. Atom N450 länkar till NM10-kretsuppsättningen med en proprietär DMI-anslutning och NVIDIA gör inte – och kan inte göra – en kompatibel chipset, så att använda en icke-Intel-chipset med N450 är helt enkelt inte ett alternativ. Problemet med Pine Trail är att HD-videoavkodning förblir svårt, såvida du inte lägger till ett separat avkodarchip, och spel och andra aspekter av användarupplevelsen är fortfarande svaga – N450 netbooks nöjer sig vanligtvis med Windows 7 Starter. Tur för NVIDIA, de har en del ny teknik som heter Optimus som gör allt detta till en omtvistad punkt.
Om du har några matematikkunskaper har du förmodligen redan satt ihop två och två för att ta reda på vad NVIDIA tillkännager idag. Next Generation ION (NG-ION)-plattformen består av en Pineview netbook med ett diskret grafikchip från NVIDIA, med Optimus som låter GPU:n slås på/av efter behov. Observera att det inte finns någon Optimus-teknik för nettop-lösningar, som helt enkelt kommer att använda en NVIDIA-diskret GPU hela tiden. På en nettop som alltid är ansluten kan NG-ION använda ~3W mer ström vid tomgång, men det är inte tillräckligt att oroa sig för. Det finns också en fördel med att bara hålla saker enkla genom att använda en standarddiskret GPU.
Att förenkla NG-ION som vi just gjorde är bra för lekmannen, men det finns massor av andra tekniska aspekter att diskutera som gör saker lite mer intressanta. Vi har ingen hårdvara för testning, så allt vi kan förmedla är NVDIA:s prestandainformation, men de är vettiga som vi kommer att se om ett ögonblick. Vi kommer också att diskutera några av de implementeringsspecifika detaljerna, förväntad tillgänglighet, etc.
