Jag kallade det en ful referensmaskin. Så NVIDIA kom tillbaka och målade den vit. Det fungerade trots allt för Apple, eller hur?
För kanske åtta år sedan.
Så mycket jag kan uppskatta skönhet, det som verkligen betyder något här är vad som finns på insidan och det är vad NVIDIA gav mig möjligheten att göra under den senaste veckan. Om du inte redan har sett den så är det jag pratar om NVIDIAs Ion-referensplattform. I ett nötskal är det Intels Atom-processor parad med NVIDIAs GeForce 9400M-chipset.
Jag kom med nyheten om Ion för första gången i mitten av december 2008. Den levererades i den fula lådan som nämns ovan. Det verkade coolt, det fungerade, men jag tillbringade bara några timmar med det och kunde inte jämföra det.
Vårt nästa möte var på CES. NVIDIA ringde upp mig till sitt hotellrum och erbjöd möjligheten att jämföra en alltför specificerad jonbox mot en standard netbook med en mycket lättare konfiguration. Det gick inte så bra.
Den här gången skickade NVIDIA ett system till mig, nu i vitt. Och jag kunde göra vad jag ville med den.
Det krävs ingen visionär för att se varför Ion skulle vara bra. Ta ett standard Atom-system och ge det en modern styrkrets med bättre grafik och du har Ion. Prestanda går upp, alla är nöjda. Naturligtvis är det trevligt att kunna kvantifiera prestationsfördelen som är vad jag kommer att göra idag, men vi har för all del vetat att Ion är en bra sak.
Behovet av jon
För närvarande använder de flesta Atom-baserade stationära och bärbara datorer Intels 945G-chipset. Det är styrkretsen innan G45 och G35 – fan, även innan G965 – släpptes redan 2005. Den har Intels GMA 950-grafikkärna, knappast hög prestanda ens med Intels standarder. Det är en tvåchipslösning byggd på en 130nm-process och använder ICH7 för alla sydbrygga/IO-funktioner.
Problemet med 945G är att det är gammalt, det är långsamt och det tar mycket plats. Den åldrande 945G stöder bara DDR2-667 och får i allmänhet bara en enda minneskanal på de flesta netbooks/notebooks/datorer. Chipsetets prestanda är inte hemskt men det är lite begränsad i bandbredd. Kombinationen av Atom-processorn, 945 GMCH och ICH7-chips tar upp en hel del av moderkortets fastigheter. Även om det är acceptabelt på ett stationärt moderkort, är det lite trångt i en netbook.
Standard ATX-moderkort (vänster) vs. Ion pico-ITX-moderkort (höger)
Intel erbjuder ett mer kompakt alternativ i form av US15-chipset, men det tar inte riktigt upp problemet med grafikprestanda.
Ion moderkort
NVIDIAs Ion kommer in som en alternativ tvåchipslösning. GeForce 9400M är ett enda chip, det andra chipet är Atom, och de två utgör Ion. Du får också en modern minneskontroller som stöder både DDR2- och DDR3-minne (upp till DDR3-1066). Grafikprestanda är bättre än Intel och du får stöd för full HD-videoavkodning.
Kostnaden för Ion
Jag frågade rakt av NVIDIA vad som krävs för att en OEM ska utveckla ett jonbaserat system. NVIDIA svarade med att säga att det enda nödvändiga är att OEM köper en GeForce 9400M-chipset; det finns inga obligatoriska plattformar eller något liknande. Ion referens PC är inget annat än en referens, och den behöver inte följas.
Det finns några dussin Ion-referensplattformar ute i händerna på OEM:er och beslutsfattare i branschen. NVIDIA förväntar sig att Ion lägger mellan $50 och $100 till kostnaden för en typisk Atom-maskin.
Tillgänglighet är fortfarande planerad till någon gång under 2009, med vissa system som förväntas komma i sommar.
Testet
Till skillnad från CES Ion-jämförelsen jämnade jag ut spelplanen. NVIDIA skickade en fullt konfigurerad Ion-referensbox med 2 GB DDR3-1066 och en dubbelkärnig Intel Atom 330 som körs på 1,6 GHz.
Jag köpte en Intel 945GCLF2 från Newegg för mindre än $60 (öppen låda). Det här är ett mini-ITX 945G-moderkort med en enda DDR2-kortplats och en inbyggd Atom 330. Jag installerade en 2GB DIMM i kortet och skapade en jämförbar maskin med Ion-referensplattformen.
Jag använde en Intel X25-M SSD så att du kan jämföra icke-spelande siffror från denna recension med andra processorer i vår benchmarkdatabas.
I speltesterna använde jag ett GeForce 9300-moderkort och parade ihop det med en Celeron 430 för att visa vad en snabbare CPU kan ge dig med samma grafik som används på en Ion-plattform. Jag testade med både enkel- och dubbelkanals DDR2-800-minneskonfigurationer här, och överklockade 9300 till 9400:s GPU-hastigheter.
