NVIDIAs GeForce GTX 460: The $200 King

I slutet av maj såg vi NVIDIAs första försök att utöka Fermi utanför utrymmet på 300 $ med GeForce GTX 465, en ytterligare nedskärning av GF100-kärnan som vid lanseringen kostar 279 $. Tyvärr för NVIDIA var det inte ens en svag lansering – medan GF100 presterar ganska bra med de flesta av dess funktionella enheter aktiverade (dvs. GTX 480), gör inte GPU:n någon tjänst att inaktivera ytterligare enheter. Att inaktivera dessa enheter gör dessutom lite för att dämpa chipets höga strömförbrukning – något som bara är rimligt på de avancerade korten – vilket resulterar i ett kort som åt mycket kraft samtidigt som det förlorade mot AMD:s Radeon HD 5850.

Kort sagt, GTX 465 är en lektion om hur du bara kan skära ner GPU än så länge. NVIDIA gick för långt och slutade med en del som hade GTX 285-prestanda och GTX 470-strömförbrukning.

Idag är NVIDIA tillbaka i sadeln med något helt nytt: GF104 och GTX 460. Den andra medlemmen i Fermi-familjen är redo för sin dag i solen, och på många sätt är det inget som vi förväntat oss. Designad från början som ett mindre chip än GF100, är ​​GF104 grunden för GTX 460-serien av produkter som fixar GTX 465:s problem samtidigt som den levererar GTX 465:s prestanda. Det är vad GTX 465 borde ha varit, och det är prissatt så lågt som $199. Och som vi kommer att se är det det första NVIDIA-kortet på länge som vi kan ge en strålande recension för.

GF104, hjärtat i GTX 460-serien som lanseras idag, är den första vattenfallsdelen i Fermi-familjen. Som vi såg med AMD:s Radeon HD 5000-serie förra året och NVIDIAs GeForce 9000-serie innan dess, är NVIDIA i färd med att ta GF100-basdesignen och reducera den för konstruktion av mindre, lägre prestanda GPU:er lämpliga för användning i grafikkort med lägre prestanda priser för de större marknaderna.

Den slutliga siffran för GF104 är 1,95 miljarder transistorer, vilket upptar ett formutrymme något mer än AMD:s Cypress i 5800-serien. För att sätta detta i jämförelse är detta cirka 200 miljoner färre transistorer än AMD:s Cypress, eller 550 miljoner fler än NVIDIAs äldre GT200 GPU som drev GeForce GTX 200-serien. Detta gör GF104 till den största grafikprocessorn vi har sett för de priser som NVIDIA siktar på, ett tecken på det ökande pristrycket mellan NVIDIA och AMD.

GF104 liknar GF100 innan den skickas initialt inte i en “full” konfiguration. Chipet har 2 Graphics Processing Clusters (GPCs) som innehåller 4 SM vardera, för totalt 8 SMs som adderar upp till 384 CUDA-kärnor. GeForce GTX 460 kommer att skickas med 1 av de 8 SM:na inaktiverade, vilket lämnar den med 336 aktiverade CUDA-kärnor. NVIDIA berättar att anledningen till att de skickar de första GF104-delarna med en inaktiverad SM beror på avkastningen – de skulle inte kunna möta efterfrågan på kort om de bara skickade kort med 8 funktionella SM:s. Till skillnad från GF100 verkar ytterst dålig avkastning inte vara en stor faktor här. Vårt intryck från att diskutera frågan med NVIDIA är att GF104 ger efter där den borde vara för ett chip av sin storlek, med NVIDIA som väljer att ta en törn på att sälja “fulla” chips till ett högre pris för att sälja fler marker totalt sett. I vilket fall som helst ger det dem lite utrymme för expansion i framtiden om de skulle besluta sig för att släppa en “full” GF104-baserad produkt.

Det kanske mest överraskande med GF104 är att det inte är en enkel reducerad version av GF100 som vad AMD gjorde med Evergreen-serien. Istället gjorde NVIDIA några mycket betydande förändringar i designen av sina SM:s för GF104, vilket resulterade i en vattenfallsprodukt som utan tvekan är Fermi men som också skiljer sig mycket från GF100. Det finns mycket att diskutera här, så vi kommer att gå in mer på det här om en stund.

När vi går vidare till korten lanserar NVIDIA 2 kort idag. För $229 finns GeForce GTX 460 1GB, det närmaste vi kommer att se en “full” GF104-del för tillfället. GTX 460 1GB har 7 av 8 SMS aktiverade tillsammans med alla 32 ROP, med en 256-bitars minnesbuss som ansluter GPU:n till 1GB GDDR5. Kärnan är klockad till 675MHz kärna, 1350MHz shader och 900MHz (3,6GHz effektivt) minne. TDP för denna del är 160W, med en inofficiell tomgångseffekt i intervallet 20W-30W.

Den andra GeForce GTX 460 som lanseras idag är GeForce GTX 460 768MB för 199 $, ett något ytterligare kort. Eftersom NVIDIAs ROP:er är nära knutna till sina minneskontroller, är det enda sättet att minska mängden minne på ett kort att inaktivera minneskontroller tillsammans med ROP:erna. Som ett resultat har GTX 460 768MB mindre minne än GTX 460 1GB, men också bara 24 ROP:er anslutna till en 192bit minnesbuss. Skuggningarna förblir oförändrade, vilket ger GTX 460 768MB samma beräknings-/skuggningsförmåga som GTX 460 1GB, men bara 75 % av ROP-kapaciteten och minnesbandbredden. Klockorna är oförändrade från GTX 460 1GB: 675MHz kärna, 1350MHz shader och 900MHz (3,6GHz effektivt) minne.

Med tanke på dessa skillnader är vi lite förstummade av namngivningen. Med skillnaderna i minne och skillnaderna i ROP-antal är de två GTX 460-korten distinkt olika. Om NVIDIA ändrade klockhastigheterna det minsta, skulle vi ha reinkarnationen av GTX 275 och GTX 260. NVIDIA:s ståndpunkt är att korten är tillräckligt nära för att de ska ha samma namn, men det är inget vi håller med om. Ett av dessa kort borde ha haft ett annat modellnummer – förmodligen 768MB-kortet med något som GTX 455. 1GB-kortet överskuggar inte 768MB-kortet, men detta kommer att leda till mycket förvirring hos köparen. Den bästa GTX 460 är inte $199.

Dagens lansering blir en blandad väska vad gäller tillgänglighet. $199 har länge varit känt för att vara en kritisk prispunkt för köpare, vilket är det som gör det här kortet så viktigt för NVIDIA eftersom det tillåter dem att äntligen utnyttja den marknaden en gång till. Men för att komma dit använder de hela sin första körning av GF104 för att bygga 768MB-versionerna av GTX 460. Det borde finnas gott om 768MB-kort tillgängliga för dagens lansering, men huvuddelen av 1GB-korten är ungefär två veckor försenade (1 eller 2 kan dyka upp tidigt om säljaren skyndar på frakten). Så vad vi har är en hård lansering för GTX 460 768MB, men en mjuk lansering för GTX 460 1GB. Vi är inte helt nöjda med detta – särskilt som vi tror att 1GB-korten är det bättre köpet – men om inte annat är det bättre än lanseringen av GTX 480.

Dagens lansering kommer också att resultera i en intressant mix av prispunkter. NVIDIA har sänkt MSRP:erna på GTX 470 och GTX 465, medan AMD:s priser sakta har sjunkit under den senaste månaden också. Som ett resultat får vi ungefär följande:

Med dessa priser har AMD och NVIDIA båda sig bekvämt stratifierade tills du faller under $250. AMD har inget mellan 5850 och 5830, medan de har ett prisgap på $80-$100. Samtidigt prissätts 5830 direkt mot GTX 460 768MB. NVIDIA:s prissättning kommer att dra nytta av detta gap, samtidigt som 5830 får chansen att satsa på $200.