I slutet av förra året tillkännagav Intel avsikt att förvärva Infineons verksamhet inom trådlösa lösningar, som lyfter fram en viktig trend i applikationsprocessorutrymmet: de som är fast beslutna att leda på marknaden för smartphones/surfplattor har en intensiv önskan att kontrollera så mycket IP som möjligt. Det räcker inte att bara bunta ihop licensierade IP-block, att skaffa IP är det första steget mot att konsolidera marknaden.
Det började för flera år sedan med förvärv av företag som tillverkade ljud- och videoavkodare. Qualcomm köpte till och med ATI:s Imageon GPU-verksamhet, återigen med tankesättet att om du inte äger din IP så är du inte annorlunda än bara en annan konkurrent som licensierar den.
Qualcomm själv har gjort det mycket bra eftersom det har en sällsynt kombination av att äga en betydande mängd IP inom sin applikationsprocessor men också ha en framgångsrik cellulär basbandsverksamhet. Qualcomm designar sina egna CPU-kärnor (baserade på ARM-instruktionsuppsättningar), sina egna GPU-kärnor och kontrollerar sannolikt mycket av den andra IP som går in i dess SoCs. Utöver allt detta designar Qualcomm sina egna modem som både kan integreras i sina applikationsprocessorer eller användas externt som ett separat chip.
Qualcomm-modem har använts i många av de smartphones vi har spelat med på sistone, inklusive HTC Thunderbolt och Droid Charge.
Att ha en omfattande basbandsportfölj är inte annorlunda för en spelare i appprocessorutrymmet som att äga sin egen chipsetverksamhet var för Intel i början av 2000-talet. Om du kan förse dina kunder (smartphone/surfplattor) med en plattform snarare än enskilda marker finns det potential att marknadsföra synergier mellan dina erbjudanden och då kan du naturligtvis sälja fler marker till samma kund istället för att skicka den verksamheten någon annanstans. Så småningom driver detta tillvägagångssätt de enskilda leverantörerna av olika IP ur drift eftersom makten konsolideras i händerna på de starkaste SoC-aktörerna.
Idag meddelade NVIDIA att de också kommer att spela i detta spel med förvärvet av Icera. Förvärvet förväntas slutföras inom 30 dagar och är värt 367 miljoner dollar i kontanter.
Iceras modem är inte alltför vanliga i avancerade smartphones. En snabb titt genom produktutbudet visar ett starkt fokus på mobila bredbandsenheter (t.ex. USB-modem), men det är möjligt att Icera helt enkelt aldrig skulle kunna ta sig in på telefonmarknaden – något NVIDIA kan hjälpa till med att ta itu med med sina senaste framgångar på baksidan av Tegra 2 Det är uppenbart att att så småningom integrera Iceras teknologi i Tegra SoCs nu blir ett alternativ som, förutsatt att det inte finns några grundläggande problem med Iceras basbandsdesigner, uppenbarligen skulle öka dess närvaro i telefonutrymmet.
Det som Icera erbjuder som är unikt är vad det kallar ett mjukvarubasband. Alla cellulära basbandsprocessorer kräver någon form av inbyggd bearbetning, som vanligtvis hanteras av en licensierad ARM-kärna, fast funktionslogik eller en kombination av de två. Iceras basbandschip har en egen specialdesignad mikroprocessor (något Icera kallar sin DXP – Deep Execution Processor) som kan uppgraderas, genom mjukvara, för att stödja ett brett utbud av trådlösa standarder.
Icera Livanto ICE8060 basband stöder till exempel HSPA kategori 8 (7,2 Mbps) hela vägen upp genom kategori 24 HSPA+ (42 Mbps) och 50 Mbps multimode LTE. Förmodligen tar Icera mer betalt för de snabbare mjukvarupaketen, men det tillåter sina kunder att bygga en enda design som snabbt kan anpassas till andra nätverk.
Icera hävdar att dess mjukvarubasbandsarkitektur resulterar i en mindre total formstorlek och lägre strömförbrukning än konkurrenterna. Om det är sant skulle detta innebära bättre integrationsnivåer både i en SoC och i en handenhet samt längre batteritid. Som sagt, vi vet alla bättre än att lita på en leverantörs påståenden utan hårda bevis.
Icera publicerade detta diagram som visar storleken på dess basbands-IC jämfört med lösningar från Qualcomm och ST-E:
Det är oklart hur likt Iceras inställning är till vad företag som Qualcomm redan gör. Med tanke på att det bara finns ett enda basband listat på Iceras produktsidor misstänker jag att det åtminstone är lite mer konfigurerbart än konkurrenterna. NVIDIAs pressmeddelande nämner Iceras patentportfölj, vilket sannolikt är en stor del av vad NVIDIA är ute efter i detta förvärv.
Dagens tillkännagivande handlar mest om att NVIDIA fortsätter att ta SoC-marknaden på allvar. Om du tror att de som i slutändan kommer att lyckas här kommer att äga så mycket av sin egen IP som möjligt, då är NVIDIA på rätt väg.
NVIDIA publicerade sin egen blogg om förvärvet här.
