I år markerade mitt femte år på Computex, med start 2011. Av de mässor jag besöker varje år rankas det som nummer ett av olika anledningar – platsen (Taiwan) är ett fantastiskt land att besöka och uppleva, de flesta av PC-komponentföretagen jag har att göra med dagligen finns där, och varje år brukar det bli ett antal stora lanseringar antingen strax före, under eller omedelbart efter. Varje år av mina Computex-besök har vi synkroniserat med ett företag för att få både en rundtur på huvudkontoret och en högprofilerad intervju. I år hade vi en chans att besöka MSI, baserat i Zhonghe-distriktet i New Taipei City.
Även om diskussionsriktningen för intervjuerna (jag transkriberar en denna vecka för framtida publicering) är frågestyrda av oss, är HQ-rundturen i högkvarteret något av en okänd. Företaget som besöks styr uppenbarligen vad vi ser och vad vi inte ser. I nästan alla fall finns det också en begränsning för fotografier också, för att inte potentiellt avslöja företagshemligheter, men återigen det är normen. Detta är inte ovanligt och inträffade när vi besökte ECS, ASRock, GIGABYTE och SOM OSS under de föregående åren. Som ett resultat dikterade MSI vår turné, och vi såg ett tydligt fokus på designaspekterna av vad som är mer än bara en moderkortstillverkare.
Design 101
För att vara brutalt ärlig, saknar MSI:s HQ från utsidan en betydande estetik. För att sätta det i perspektiv har ASUS, ECS och GIGABYTE dedikerade byggnader antingen höga (20+ våningar) eller identifierbara på huvudvägar. ASRocks huvudkontor ligger på några våningar i ett icke-beskrivande affärsdistrikt. MSI passar mellan de två – de hade ett par stora byggnader som låg lite utanför allfartsvägarna. Men som är vanligt i en stad som Taipei har de ihållande värme-, fukt- och vädersystemen (tyfoner) tagit ut sin rätt med tiden och det fanns ingen befallande närvaro och det fanns inte heller en uppenbar entré, vilket kändes lite konstigt. Eftersom det var en del av ett affärsdistrikt utfördes säkerhet vid dörren (som GB och ASRock) snarare än ett muromgärdat område (ASUS). Det gjorde att ingen av de fotografier jag tog på utsidan passade in på det typiska teknikföretagsmotivet som vi kanske är vana vid i väst.
HQ Tour delades på hälften, som normalt är fallet – 50 % av dagen på möten med olika avdelningar som förmedlade mina tankar om deras produktstack och några NDA-diskussioner, medan de andra 50 % på att titta på avdelningarna/affärsenheterna med intervjuer med VP att följa.
Det primära stoppet på andra halvan beskrivs bäst som ett designrum, som visar upp MSI:s designfilosofier och hur idéer utvecklas.
Det var tydligt att detta var ett skyltrum, kanske speciellt inrett för media eller MSI:s partners för att se hur utvecklingen fortskrider. Västerländska designers kallar detta ibland ett stämningsrum, där du omges av inspirerande bilder, färger, musik och texturer för att få den kreativa stämningen att flöda. MSI placerade i det här rummet ett antal framgångshistorier men också designidéer som inte lyckades komma ut på marknaden för att visa vilka riktningar de har försökt sig på tidigare.
Under de senaste kvartalen har MSI ökat sin bärbara verksamhet, särskilt inom spel, så det var förståeligt att det mesta av rummet var riktat till denna sak. Naturligtvis är en av de mer framträdande metaforerna med datorer med snabba bilar, så det fanns gott om bilder på bilar runt de olika designritningarna på väggen.
MSI är verkligen inte Logitech, så det finns inte en rikedom av historia när det gäller tangentbords- och musdesign från en funktionell synvinkel som involverar fysiksimuleringar av hur man bäst placerar nycklar, bakgrundsbelysning eller för mössgrepp. Men åtminstone från syftet med laptopdesign visar dessa bilder att designers måste tänka på något liknande.
Här är lite mer av designen för den bärbara speldatorn, men jag tycker att det här är mer intressant:
Detta är tydligen en av de första konceptdesignerna för GT80 Titan – ett löstagbart mekaniskt tangentbord istället för ett i chassit med en extern pekplatta. Om detta togs framåt, så kanske huvuddelen av GT80 Titan kanske hade kunnat ta in mer hårdvara eller så kan luftflödet ha utformats annorlunda. Den uppenbara nackdelen är kravet att ha med sig ett tangentbord överallt och att inte kunna använda enheten utan ett tangentbord. Andra element klarade sig ändå, som de dubbla GTX-grafikkorten, de fyra lagringsenheterna, den 18,4-tums FHD-skärmen och det mekaniska tangentbordskonceptet.
När designen är nära slutlig skissas specifika detaljer som grafiken för toppplattan (nederst till vänster) eller luftflödesuppfattningen.
Nästan varje designstudio kommer att ha en mängd färger och material till hands för att blanda och matcha med det som känns rätt för produktens design. Att matcha den exakta nyansen av rött från de miljoner tillgängliga samtidigt som du drar signaler från andra användningar av den färgen eller texturen är en viktig uppgift.
Vissa gamla modeller, vissa aldrig lanserade modeller
Precis som med andra tillverkare kommer det alltid att finnas några modeller som tar sig igenom olika designstadier men på grund av andra påfrestningar, aldrig ser dagens ljus. Andra som lanseras är snabbt inskränkta till historiens annaler, antingen väl ihågkommen eller snabbt bortglömda. MSI hade ett gäng utställda.
Detta var MSI:s första bärbara design, byggd runt 1999 om jag minns rätt, och det framgår tydligt av storleken och designen på hur gammal den är.
Intressant nog delade MSI en del information här – konceptet med att ha användarutbytbara komponenter i mitten av chassit som används här (den vita delen av tangentbordet öppnas för att visa DRAM och andra) var en del av inspirationen till den senaste GT80 Titan flaggskepp.
Öppna upp några skruvar och sätt i en ny enhet, minne eller gräv djupare för andra ersättningar. Med det sagt, de stora lufthålen här tyder på att värmen som genereras skingras ovanför tangentbordet, vilket inte gör det till den bästa användarupplevelsen.
Urtavlan för MSI-logotypen fanns på några andra modeller i rummet, inklusive en milt esoterisk dubbel gul/röd design här nära mitten.
Här är något som tog mitt intresse som aldrig kom i produktion. Detta är en tygklädd netbook som var mjuk att röra vid och som rör sig bort från den glänsande plast-, glas- eller matta designen som för närvarande konsumerar marknaden.
Även baksidan är täckt, och VGA-porten på sidan är också en indikation på åldern på denna enhet (och idé). Att ha en tygklädd enhet öppnar upp en rad färg- och texturdesigner som för närvarande inte är tillgängliga på marknaden, eller att driva den vidare till superhydrofoba ytor för ett element av vattentäthet är också en möjlig väg att utforska, vilket gör det tråkigare att denna idé var konserverad.
Vad sägs om en surfplatta med dubbla skärmar? Detta är inte ett helt nytt koncept, eftersom jag har sett flera försök till något liknande tidigare med bärbara datorer, men här har vi separata SoC:er och hårdvara i varje segment som när de är anslutna kan agera tillsammans.
Det tillåter två personer att använda dem som surfplattor eller en individ som en bärbar dator (så länge du inte har något emot att skriva på en skärm). Det finns några uppenbara varningar, som att inte kunna vika den platt på grund av handtagen eller att sluta ta fel om din data finns på den andra.
Den dubbla enhetsdesignen är grunden för den nuvarande marknaden för två-i-ett, men tangentbordet i en 2-i-1 fungerar som ett annat batteri och IO-hubb snarare än en separat enhet. Ändå får idéer utanför väggen ibland stora belöningar, så det kan löna sig att låta designers komma på koncept som detta.
