Mer än 100 Microsoft-anställda har krävt att teknikföretagets kontrakt för att bygga HoloLens AR-teknik för den amerikanska militären ska upphöra, i ett öppet brev som skickades förra veckan.
Microsoft har för närvarande ett kontrakt på 479 miljoner dollar med den amerikanska armén för ett integrerat Visual Augmentation System (IVAS). Affären skulle sannolikt leda till att Microsoft tillhandahöll över 100 000 AR-headset till militären, med ett uttalat mål att “öka dödligheten.”
Med tanke på protesten som uppstod förra veckan verkar det dock som om många Microsoft-personal är långt ifrån glada över arrangemanget.
Hur Microsoft-anställda protesterade
Protestbrevet kommer med tre krav: för det första att Microsoft säger upp sitt IVAS-kontrakt; för det andra att det alls upphör med att utveckla vapen; för det tredje att den utser en extern etisk granskningsnämnd för att bättre övervaka teknikjätten.
Här är ett direkt citat från brevet som publicerades på Twitter efter att ha skickats till Microsofts vd Satya Nadella och president Brad Smith:
”Vi är oroliga över att Microsoft arbetar för att tillhandahålla vapenteknologi till USA: s militär och hjälper ett lands regering att” öka dödligheten ”med hjälp av verktyg vi byggde. Vi registrerade oss inte för att utveckla vapen och vi kräver ett ord om hur vårt arbete används. ”
VD Satya Nadella, talande från Mobile World Congress 2019, har svarat för att säga att han fortfarande står bakom Microsofts kontrakt och argumenterar för att företaget har en skyldighet att stödja regeringen. Militären är, enligt hans ord, ett exempel på de “institutioner som vi har valt i demokratier för att skydda de friheter vi åtnjuter.”
Vid en tidpunkt då den amerikanska regeringen blockerar användningen av Huawei-enheter i Amerika, som hävdar nära band mellan Huawei och den kinesiska regeringen, kommer Nadellas uttalande som ett förvånansvärt öppet erkännande till sambandet mellan stora teknikföretag och statlig militärforskning.
Microsoft-anställda protesterade tidigare mot ett ICE-kontrakt
Om denna militära protest låter bekant beror det på att ett liknande antal Microsoft-anställda skickade ett öppet brev tillbaka i juni 2018. Vid det tillfället protesterade brevet mot ett kontrakt på 19,4 miljoner dollar med byrån Immigration and Customs Enforcement (ICE) för AI och data bearbetning.
Det öppna brevet riktades också till VD Satya Nadella, som svarade dagen därpå och skickade ett företagsomfattande e-postmeddelande som han sedan skickade till LinkedIn. Vid det tillfället gjorde Nadella en åtskillnad mellan barnseparationspolitiken och Microsofts kontrakt med ICE:
“Jag vill vara tydlig”, skrev han, “Microsoft arbetar inte med den amerikanska regeringen på några projekt som är relaterade till att separera barn från deras familjer vid gränsen. Vårt nuvarande molnengagemang med US Immigration and Customs Enforcement (ICE) stödjer äldre arbetsbelastningar för post, kalender, meddelanden och dokumenthantering. ”
Inte nämns i brevet var dock AI för ansiktsigenkänning som Microsoft tidigare hade sagt att det hjälpte ICE att “använda”.
ICE-barnseparationspolitiken som utlöste Microsofts protest fortsatte att göra rubriker under mycket av 2018. En HHS-internrevision, som offentliggjordes i januari 2019, fann att Trump-administrationen “separerade tusentals fler barn än tidigare erkänt”, konstaterar Politico.
Tekniska protester kan komma att öka
Under det senaste halvåret har det skett en växande trend inom big tech mot öppen protest från anställda. I synnerhet har protester som lyfter fram arbetarnas rättigheter använts som ett sätt att hålla tekniska företag ansvariga.
I oktober förra året började anställda från Google och Amazon att driva på förbättrad etik, vilket fick Google att tappa ett kontrakt på 10 miljoner dollar. Den 1 november rapporterade New York Times om en internationell walkout som hölls av Googles anställda och protesterade mot företagets inställning till sexuella trakasserier. Det påstådda beteendet innefattade att man gav gyllene fallskärmar värda miljoner till manliga chefer som anklagades för trakasserier.
I juni 2018 undertecknade över 650 Salesforce-anställda sitt eget öppna brev och bad VD Marc Benioff att ompröva företagets molnbaserade datakontrakt med USA: s tull- och gränsskydd, återigen, om barnens separationspolicy.
Även om protesterna hittills har haft blandade resultat, har en sådan mobilisering potential att vara en effektiv kraft för etik och värdighet på några av världens mest kraftfulla arbetsplatser.
När allt kommer omkring är en av de oroande aspekterna av den senaste Microsoft-protesten att det blev trots att Microsoft redan hade ett team som ägnar sig åt mänskliga rättigheter med offentligt uttalade mål och till och med en årlig rapport om mänskliga rättigheter. Det verkar som om teknikarbetare alltmer fokuserar på den verkliga påverkan som teknikföretag kan ha, snarare än deras uttalade uppförandeprinciper.
