Idag håller Intel sitt årliga investerarmöte på deras Santa Clara-huvudkontor. På sant Intel-sätt behandlas det som en stor händelse (red: den är så stor att lunchen tog slut), eftersom detta är företagets primära verktyg för att tilltala investerarna som har deras 125 miljarder dollar i aktier; i huvudsak är det en repris av deras nuvarande och framtida teknikplaner som en pep-talk för investerare. Som sådan är det egentligen ingen teknisk händelse, men det är inte ovanligt att några nya tekniska detaljer skakar ut under presentationerna.
Det finns ett antal presentationer under dagen, inklusive keynotes från Paul Otellini, och presentationer från ett antal Intel-grupper inklusive arkitekturgruppen, datacentergruppen och tillverkningsgruppen. Om något kommer att skaka ut är det säkert arkitekturgruppen, så det är här vi börjar.
Atom/SoC
En stor del av arkitekturgruppens diskussion fokuserade på Atom/SoC. 32nm Medfield Atom kommer i år, så Intel har lagt upp sina planer för vad de ska göra med Medfield. Föga överraskande är en stor push med Medfield att bryta sig in i SoC-utrymmet på ett sätt som Moorestown inte kunde. Intel lyckades aldrig med några större designvinster för smartphones med Moorestown, vilket är något de vill korrigera med Medfield. I den mån Intel har visat upp Medfield-koncepttelefoner för att visa investerare att det är en livskraftig produkt och för att försöka få fram support.
Intels Medfield Concept-telefon
Intel lägger också en del ansträngning på att skingra tanken att de inte kan vara konkurrenskraftiga på energiförbrukningsbasis; i själva verket för den mängd ansträngning de lagt ner på det budskapet och antalet gånger de upprepade det, verkar de vara allvarligt bekymrade över att uppfattas som okonkurrenskraftiga. Intel gjorde en del strömförbrukningstester på Medfield och satte ihop en bild som visar deras upptäckter att Medfield är konkurrenskraftigt med några nuvarande ledande telefoner, men som alltid ta detta med en nypa salt. I slutändan är detta en jämförelse av 32nm Medfield med 4Xnm ARM SoCs, så det är bara tillämpligt så länge som Intel fortfarande ligger före ARM-tillverkarna när det gäller tillverkningsteknik.
En sak som Intel har ägnat sig åt när Atom har utvecklats är hur man kan konsolidera alla olika delar av ett system till en SoC, med tanke på det stora utbudet av användningsområden för en SoC. Med diskreta komponenter kan tillverkare helt enkelt bygga en enhet av de delar som behövs för de funktioner de behöver, men med Atom SoC:er flyttas mycket av det till Intel. För Intel innebär detta att de kommer att fokusera på att producera ett bredare utbud av SoC, baserat på att bygga upp individuella SoC-designer på modulbasis. Intel går inte på djupet om hur många specifika SoC-varianter de planerar att erbjuda, men vårt intryck är att det kommer att finnas många varianter, liknande hur Intel erbjuder ett antal olika stationära/bärbara/server-processorer baserade på en gemensam arkitektur.
Slutligen publicerade Intel en ny generaliserad färdplan för Atom till och med 2014. Tyvärr går de inte in på några betydande detaljer om arkitektur här – medan Silvermont heter så är ingenting bekräftat förutom namnet och tillverkningsprocessen – men det är en början och det slutar med en shocker. Vi kommer att se Silvermont under 2013 på Intels 22nm-process, troligen hand i hand med Intels ovannämnda planer för ytterligare SoC-varianter.
Mycket mer intressant är dock att Intel inte slutade med Silvermont på deras Atom-färdplan. Intels färdplan går ut till 2014 och inkluderar Silvermonts efterträdare: Airmont. Vi vet ännu mindre om Airmont än vi gör Silvermont, men en bra gissning skulle vara att det är ticket i Intels tick-tock-kadens för Atom. Den största nyheten här är att med en övergång till tick-tock för Atom, accelererar Intel äntligen produktionen av Atom-delar på deras nyare fab-processer. För närvarande ligger Atom-processorer ett år eller mer efter Core-processorer för att använda en ny process, och även med Silvermont kommer det fortfarande att vara fallet. Men för Airmont krymper det fönstret: Airmont kommer att släppas på Intels kommande 14nm-process 2014, samma år som deras respektive Core-processor. Intel har inte specificerat när 2014 detta kommer att vara, och det är troligt att det fortfarande kommer att dröja månader efter 14nm-lanseringar för Core-processorer, men det är ändå mycket tidigare än det har varit tidigare.
Genom att påskynda deras produktion av Atom på nya processer bör detta göra det möjligt för Intel att dra nytta av sina tillverkningsfördelar jämfört med resten av fabs. Med Intels befintliga Atom-schema har de bara ett år eller mindre på sig innan andra fabs kommer ikapp dem, så genom att sätta Atoms på nya processer tidigare ökar de ledtiden. Hittills har Intels ARM SoC-konkurrenter egentligen bara behövt hantera Intels hot på arkitektonisk nivå, så att Intel utmanar dem på tillverkningsnivå också kommer att göra Intel till en mycket mer hotfull konkurrent.
Kärna
Under tiden, för resten av arkitekturgruppens presentation, var det till stor del en catch-all för alla Intels konsumentteknologier. Mycket av samtalet fokuserade på var Intel planerar att vara de närmaste åren, baserat på var de förväntar sig att vara tack vare deras nyligen annonserade 22nm-process. Intel anser att deras 22nm-process är en betydande fördel för deras produkter, så en stor del av deras planer på konsumentområdet innebär att de utnyttjar den på ett eller annat sätt.
Ivy Bridge, Intels första 22nm-produkt, visas upp i några exempelsystem med Intel som upprepar att den kommer att lanseras i början av nästa år – vi skulle gissa på CES. På längre sikt vill Intel komma bärbara datorer närmare netbooks/surfplattor vad gäller storlek och batteritid, så att de kan pressa 10 timmar på en bärbar dator (något den C2D-baserade Macbook Air redan kan komma väldigt nära). Katalysatorn för detta kommer att vara Haswell, Intels nya mikroarkitektur på deras 22nm-process planerad till 2013.
Intel använde också tillfället för att visa upp ett par nya tekniker som de arbetar med för Ivy Bridge generationens datorer. Vi har hört namnet Fast Flash Standby nämnas tidigare, men så vitt vi vet var detta första gången det har demonstrerats. Kort sagt, Fast Flash Standby går i viloläge till SSD-enheter, en annan produkt som Intel har ett betydande intresse för. Grunden för Fast Flash Standby är att även om det går snabbt att gå i viloläge, kräver det att RAM-minnet är påslaget för att hålla innehållet, vilket är varför sömn bara är bra för några dagars standby kontra veckor för viloläge. Viloläge till en SSD, särskilt en med en mycket hög sekventiell läs- och skrivkapacitet, gör att viloläget kan ske mycket snabbare och återupptas mycket tidigare. Intel gör mer här än att bara skriva en vilofil till en SSD, men konceptet är liknande.
På längre sikt tittar Intel på vilken typ av marknader de vill gå efter och vilka arkitekturer de behöver för att nå dem. Intel pratar – om än mulet – om ett nytt 10-20W notebookdesignmål som ska sitta precis ovanför deras sub-10W mål för Atom/SoC. För närvarande erbjuder Intel CULV Sandy Bridge-processorer i intervallet 10-20W, men Intel verkar vilja gå längre än CULV med detta nya mål. Om det här är en bulkad Atom, eller en ytterligare trimmad IB/Haswell/Skylake återstår att se. Intel kastar dock runt några prestandamål: de vill förbättra iGPU-prestandan med 12 gånger jämfört med dagens prestanda i det 10-20W-omslaget.
