Atom-processorns arkitektur handlar inte om att vara snabbast, utan att vara tillräckligt bra för uppgifterna. En produkt som ASUS EeePC skulle inte ha funnits för 5 år sedan, basnivån för systemprestanda var helt enkelt inte tillräckligt bra. Nuförtiden finns det fortfarande ett behov av snabbare system men det finns också utrymme för system som inte pressar på kuvertet utan är tillräckligt snabba för vad de behöver göra.
Komplexiteten i uppgifter som att skriva e-postmeddelanden, surfa på webben och visa dokument ökar, men inte i samma takt som CPU-prestanda är. Det faktum att vår hårdvara så kraftigt överträffar kraven från en del av vår mjukvara lämnar utrymme för en ny klass av “tillräckligt bra” hårdvara. Hittills har vi sett ett fåtal företag, som ASUS, dra fördel av denna trend, men Intel skulle oundvikligen gå med i tävlingen.
En av mina favoritfilmer som barn var Tillbaka till framtiden. Jag älskade de två första filmerna, och när jag var liten i tv-spel, bilar och teknik var min favorit naturligtvis den andra filmen. I Back to the Future II reser vår hjälte, Marty McFly, till framtiden för att hindra sin framtida son från att kastas i fängelse och förstöra familjen. Medan han i framtiden dumt köper en sportalmanacka och försöker ta den tillbaka i tiden med honom. Tanken är att beväpnad med kunskap från framtiden kunde han fatta bättre (i detta fall mer lönsamma) beslut i det förflutna.
Jag ska sluta med liknelsen där eftersom det slutar med att det blir fruktansvärt för Marty, men den sista meningen sammanfattar Intels tillvägagångssätt med Atom-processorn. Tänk om Intel kunde gå tillbaka och göra om den ursprungliga Pentium-processorn, med allt dess ingenjörer har lärt sig under de senaste 15 åren och bygga den på en mycket liten, väldigt cool 45nm tillverkningsprocess. Vi har ägnat de senaste två decennierna åt att oroa oss för att bygga de snabbaste mikroprocessorerna, det visar sig att vi nu kan bygga några mycket imponerande, tillräckligt snabba mikroprocessorer.
Tabellen nedan berättar en viktig historia:
| Tillverkningsprocess | Transistorräkning | Dies storlek | |
| Intel Pentium (P5) | 0,80 um | 3,1 miljoner | 294 mm^2 |
| Intel Pentium Pro (P6) | 0,50 um | 5,5 miljoner* | 306 mm^2* |
| Intel Pentium 4 | 0,18 µm | 42M | 217 mm^2 |
| Intel Core 2 Duo | 65 nm (0,065 µm) | 291 M | 143 mm^2 |
| Intel Core 2 Duo (Penryn) | 45 nm | 410 M | 107 mm^2 |
1993 krävdes det mycket arbete för Intel att klämma in 3,1 miljoner transistorer på en nästan 300 mm^2 dyna för att göra den ursprungliga Pentium-processorn. Nuförtiden tillverkar Intel miljontals Core 2 Duo-processorer som var och en består av 410 miljoner transistorer (över 130 gånger antalet transistorer jämfört med den ursprungliga Pentium) i ett område som är ungefär 1/3 av storleken.
Intel slutar inte med Core 2, Nehalem kommer att erbjuda ännu bättre prestanda och driva transistorantal ytterligare. I slutet av decenniet kommer vi att titta på över en miljard transistorer i stationära mikroprocessorer. Det som är intressant är dock inte bara vad Intel kan göra för att driva fram envelopet på den höga delen, utan snarare vad Intel nu kan göra med enklare design på den lägre delen.
Vad är möjligt idag på 45nm…
Med en formstorlek på 294 mm^2 kunde inte Intel tillverka den ursprungliga Pentium för användning i billiga enheter, men idag är det lite annorlunda. Intel tillverkar inte chips på en gigantisk 0,80µm-process, vi är i början av en övergång till 45nm. Om den lämnas oförändrad kan Intel göra den ursprungliga Pentium på sin senaste 45nm-process med en formstorlek på mindre än 3 mm^2. Saker och ting blir ännu mer intressant om man betänker att Intel har lärt sig en hel del under de senaste 15 åren sedan debuten av den ursprungliga Pentium. Föreställ dig vad det skulle kunna göra med en relativt enkel x86-arkitektur nu.
