Det är allmänt accepterat som allmänt känt att de avancerade RISC-serverleverantörerna – IBM och Oracle – har tappat marknadsandelar till förmån för avancerade Intel Xeon-baserade servrar. Faktum är att RISC-marknaden står för cirka 150 000 enheter medan x86-marknaden har nästan 10 miljoner servrar. Cirka 5 % av dessa 10 miljoner enheter är avancerade x86-servrar, så Xeon E7-servervolymen är förmodligen bara 2-4 gånger så stor som hela RISC-marknaden. Ändå representerar den lilla mängden RISC-servrar cirka 50 % av servermarknadens intäkter.
Men RISC-försäljarna har äntligen vaknat. IBM har flera Power7+-baserade servrar som är mer eller mindre priskonkurrenskraftiga med Xeon E7. Sun/Oracles server-CPU:er har släpat kraftigt i prestanda. UltraSPARC T1 och T2 var till exempel ganska innovativa men presterade bara bra i en mycket liten nisch på marknaden, samtidigt som de erbjöd nästan löjligt låg prestanda i alla applikationer (HPC, BI, ERP) som behövde anständig prestanda per tråd.
Helt överraskande har Oracle varit extremt aggressiv de senaste åren. “S3”-kärnan i den oktalkärniga SPARC T4 som lanserades i slutet av 2011 var äntligen en konkurrenskraftig serverkärna. Jämfört med Westmere-kärnan med fyrutgåva inuti den samtida Xeon E7, var den fortfarande en enkel kärna, men borta var de enstaka utgåvorna i ordningsdesignerna av T1 och T2 vid skrattretande låga klockhastigheter. Nej, istället fick SUN-serverchippet ett uppsving till ett out-of-order dual-issue-chip på ganska anständiga 3GHz-klockor. Varje kärna kan stödja åtta trådar men också utföra två trådar samtidigt. Förra året, den Sparc-T5en förbättrad T4, hade dubbelt så många kärnor vid 20 % högre klockor.
Som vanligt är de publicerade riktmärkena mycket vaga och är endast tillgängliga för toppmodellerna, TDP är okänd, och de bäst presterande systemen kommer med astronomiska prislappar ($950 000 för två servrar, lite nätverk och lagring… verkligen?). Kort sagt, alla ansträngningar görs för att säkerställa att du inte kan jämföra dessa med servrarna för “Big Blue” eller x86-tävlingen. Även Oracles “teknisk djupdykning” verkar vara skriven mest för att tillfredsställa marknadsföringsfolket där ute. En fråga som “Stöder SPARC T5 också både enkeltrådiga och flertrådiga applikationer?” måste låta särskilt roligt för våra tekniskt kloka läsare.
Oracles oklara marknadsföring för att motivera några av de upprörande priserna har inte förändrats, men gör inga misstag: något håller på att brygga bland RISC-leverantörerna. SUN/Oracle är inte längre prestandasvagheten på servermarknaden, vissa IBM Power-system är ganska rimliga, och Intel Xeon E7 – fortfarande baserad på den föråldrade Westmere Core – börjar visa sin ålder. Inte överraskande är det dags för en “tick-tock”-uppdatering av Xeon E7. Den nya Xeon E7 48xx v2 är bakad i en bättre process (22nm vs 32nm) och kommer med 2012 års “Ivy Bridge”-kärna, förbättrad för server/IT-marknader för att bli “Ivy Bridge EX”.
