Intel SSD 525 Review (240GB)

mSATA SSD-utrymmet har värmts upp under det senaste året eftersom Ultrabooks och andra små formfaktorenheter som Intels NUC har fortsatt att växa i popularitet. Även om det mestadels är en platshållare tills M.2 (tidigare NGFF) SSD:er dyker upp på marknaden, är mSATA-enheter för närvarande den enda lösningen om du behöver en standardiserad liten formfaktor 6Gbps SATA SSD.

På grund av fysiska begränsningar är de största mSATA SSD-enheterna på marknaden idag fortfarande på 240/256 GB eftersom det bara finns plats för 4 NAND-paket (8 x 8 GB-matris per paket). Övergången till 128Gbit NAND-matris kommer att fördubbla detta till 480/512GB så jag förväntar mig att den gränsen kommer att brytas under nästa kvartal eller två.

Även om det finns kapacitetsbegränsningar finns det inga verkliga prestandabegränsningar för att leverera en mSATA SSD. Som vi hittade i vår recension av Microns mSATA C400 kan du leverera samma prestanda som en 2,5” SSD i mSATA-formfaktorn. Det är en ganska fantastisk sak att tänka på. Du får mer prestanda ur en liten mSATA SSD än ur en stack med 10K RPM hårddiskar.

Intel har sysslat med mSATA-utrymmet ett tag nu. Fram till måndagen baserades den snabbaste mSATA SSD som Intel tillverkade på Intels första kontrollerteknologi, men tidigare i veckan förändrades allt med tillkännagivandet av Intel SSD 525.

Precis som 520, 330 och 335 använder Intels SSD 525 SandForces SF-2281-kontroller (samma kiselversion som 520/330/335). Till skillnad från dessa enheter är 525 den första och enda Intel-byggda SandForce-enheten som levereras i en mSATA-formfaktor.

Varför fortsätter Intel att använda en tredjeparts SATA-kontroller i många av sina flaggskeppsenheter? Även om jag en gång trodde att detta var ett problem med att Intel hade problem på designfronten, tror jag nu att en stor del av det har att göra med att Intel SSD-gruppen är mer resursbegränsad än andra grupper inom företaget.

Om du driver en grupp inom Intel som inte råkar göra processorer med hög marginal, är du mycket mer begränsad än du tror när det gäller vad du kan göra. Ett exempel är att du inte bara kan gå och designa vilket anpassat silikon du vill för dina SSD:er. Ny design kräver ytterligare resurser att skapa och massor av validering för att få ut på marknaden. Som ett resultat fortsätter Intel att betjäna klientmarknaden med hjälp av tredjepartskontroller som är billigare att licensiera och integrera än Intels enda interna 6Gbps SATA-kontroller (den stora, strömsugna men fortfarande fantastiska besten bakom Intels DC S3700).

Liksom 520/330/335 som kom före den, använder Intels SSD 525 en anpassad SandForce-firmware som bara är tillgänglig på Intel SSD:er. SandForce ger inte Intel åtkomst till sin firmware-källkod, men alla buggar och korrigeringar som hittas som ett resultat av Intels egen validering är inkorporerade i Intels firmware. Intel behåller en viss period av exklusivitet för funktionerna som ingår i deras anpassade SandForce-firmware.

Intels firmware är baserad på en äldre version av SandForce SF-2281 firmware, vilket är vettigt med tanke på hur lång tid den första Intel SSD 520 spenderade på utveckling och validering innan den släpptes. Särskilt 525 använder en mycket nyare firmware än någon av de andra Intel SF-2281 SSD:erna. Intels namngivningssystem för firmware har aldrig varit vettigt, åtminstone på SandForce-enheterna, men 525:ans leveransfirmwareversion är LLKi jämfört med 335t på 335, 300i på 330 och 400i på 520.

Intel var inte alltför specifik om vilka förändringar som gjordes på 525 förutom att säga att det finns massor av förbättringar som påverkar kraft, systemkompatibilitet och stabilitet. 525 kommer också att sänka prestanda i händelse av att den befinner sig i en kraftigt termiskt begränsad miljö. Det finns inga ord om vad, om eller när någon av dessa uppdateringar kommer att ta sig till 330, 335 och 520. Intels specifikationer visar ingen prestandaskillnad mellan 525 och 520, även om Intel skryter med lägre tomgångsströmförbrukning jämfört med 520 .

Intel skickade oss nästan alla medlemmar i 525-familjen, som spänner över kapaciteter från 30 GB hela vägen upp till 240 GB. Jag var tvungen att gå ombord på ett plan för RIM BlackBerry 10-meddelandet efter att ha fått in 525:orna för testning så jag kunde bara sätta 240 GB genom dess takt. Du kan förvänta dig att se prestanda och effektresultat från resten av enheterna under de närmaste dagarna. Förslag på pris finns i tabellen nedan:

525:ans MSRP är inte precis aggressiva, men gatupriserna tenderar att vara mer konkurrenskraftiga än dessa siffror så vi får vänta och se hur konkurrenskraftig 525:an är när den väl är tillgänglig i volym. Tänk på att även om 120GB och 180GB 525s skickas till återförsäljare idag, kommer volymproduktion av resten av sortimentet inte att komma förrän senare detta kvartal. 525 kommer med 5 års garanti.

Det finns inte mycket utrymme på en standard mSATA SSD (51 mm x 30 mm), vilket är en del av varför den nya M.2-specifikationen inkluderar alternativ för flera kortlängder för att rymma hårddiskar med större kapacitet. Trots de begränsade dimensionerna kan Intel och andra tillverkare i allmänhet passa fyra NAND-paket plus en kontroller på kortet. Detta är en situation där SandForce-kontrollern inte har ett externt DRAM-minne är till stor hjälp eftersom du enkelt kan utrusta den stora kontrollern med två NAND-paket på ena sidan av PCB:n, med de återstående två paketen som upptar baksidan.

Som Kristian påpekade i sin recension av 335:an kan du se vilken processnod NAND är byggd på genom att titta på det näst sista tecknet i Intels artikelnummer. Intels 20nm NAND betecknas med bokstaven F medan 25nm delar är märkta E. Tittar vi på NAND på 240GB 525 ser vi ett E, vilket bekräftar att denna enhet använder 25nm Intel NAND.

Det finns ingen riktig nackdel med att inte flytta till 20nm vid det här laget, även om det är lite ovanligt att Intel introducerar en enhet baserad på 25nm NAND efter att den redan har påbörjat övergången till 20nm. Jag misstänker att Intel fortfarande försöker balansera volymer och prissättning vid denna tidpunkt när den övergår mellan de två noderna.

När vi kommer in på prestandaanalys skulle jag inte förvänta mig alltför stor skillnad mellan mSATA Intel SSD 525 och standarden 2,5” SATA 520. Eventuella skillnader som finns kommer sannolikt att bero på den nyare firmwaren på 525 och vilken effektoptimering som helst. kan vara på plats på den fysiskt mindre enheten.