Det blir allt svårare att tävla när det du ställs mot är billigare, snabbare och utpekas av de flesta i pressen som den enda lösningen som är vettig. På baksidan av myntet kan det bli ganska tufft när din främsta konkurrent har marknadsföringsmuskler, dollar och förtroende för sitt varumärke för att övertyga över 70 % av marknaden att de fortfarande är rätt val.
Detta är den svåra situationen som både AMD och Intel råkar hamna i. De har var och en olika uppsättning problem att hantera och på sätt och vis utkämpar de båda en kamp i uppförsbacke för kontroll i x86-mikroprocessorutrymmet.
AMD:s lösning är en som har varit lovande sedan den introducerades. Athlon-processorn överträffar inte bara allt Intel kan erbjuda i nästan alla situationer, utan Athlon säljs även för extremt låga priser. Flaggskeppet Athlon 1,4 GHz-processor kan hittas för under $180 medan Intels Pentium 4 1,7GHz-processor kommer att ge dig tillbaka över $300. Det enda problemet som AMD verkligen har haft med att acceptera sin Athlon-processor är plattformens tillförlitlighet och det verkar som om NVIDIA kan vara den som löser det problemet mycket snart.
Pentium 4-processorn har varit Intels svar på det mycket framgångsrika Athlon. Även om den kan köras med mycket höga klockhastigheter, har processorns NetBurst-arkitektur inte ens utnyttjats något av för närvarande tillgängliga klockfrekvenser. Det olyckliga resultatet av detta är att den verkliga prestandan för dagens Pentium 4-system är lägre än vad AMD kan erbjuda. När du kombinerar lägre prestanda med ett högre pris kan du enkelt se varför AMD har tagit mycket marknadsandelar den senaste tiden.
På rätt spår
I avslutningen av vår första Pentium 4-recension från förra året sa vi att två krav måste uppfyllas för att Pentium 4 ska lyckas. Även om vi har gjort dessa två punkter gång på gång, tål de att upprepas idag:
1) Pentium 4:s klockhastighet måste öka betydligt högre än vad den är idag; och
2) Mjukvaruoptimeringar för Pentium 4:s NetBurst-arkitektur måste finnas i vanliga applikationer och spel.
Intel gör definitivt sitt bästa för att komma igenom på båda dessa punkter, det finns några hinder i vägen. För närvarande kan Pentium 4:s 42 miljoner transistorer hittas på en 217 mm^2 dyna tillverkad på en 0,18-mikron process.
Vattenstämpeln bakom Pentium 4-matrisen är en amerikansk krona bara för att ge dig en uppfattning om hur stor kärnan är.
Problemet med en så stor form är att den är ganska dyr att tillverka. Inte bara det, men ju större formen är, desto större är chansen att en defekt uppstår vid tillverkningsstadiet som skulle göra formen oanvändbar. Det finns ärligt talat inte mycket som kan göras åt detta just nu. Intel har några av de mest avancerade tillverkningsanläggningarna på planeten så deras Pentium 4-utbyte bör vara så hög som möjligt, men det betyder inte att de fortfarande inte styrs av samma tillverkningslagar som alla halvledarföretag måste hantera med.
Hjälp är på väg, eftersom Intel kommer att göra en övergång till en 0,13-mikron process som borde halvera Pentium 4:s tärningsstorlek. Även om detta enbart kommer att minska tillverkningskostnaderna och öka avkastningen, tror vi att Intel kommer att använda en del av besparingarna för att öka L2-cachestorleken på processorn till 512KB, vilket kommer att förbättra prestandan något.
Det finns inte mycket mer Intel kan göra för att förbättra mjukvaruoptimeringar som de inte redan har gjort. Intels kompilatorer är lättillgängliga och kan erbjuda relativt imponerande prestandaförbättringar för aktuell kod på Pentium 4-plattformar.
Vi vet vad Intel måste göra för att förbli konkurrenskraftigt, och du bör tro att Intel också gör det. De har några andra knep i rockärmen som kommer att avslöjas nästa år, men för närvarande finns det inte mycket de kan göra annat än att hålla sig till sitt processorsläppschema och mjölka ut det mesta av sin 0,18 mikron process.
Idag vrider Intel upp klockhastighetsratten ytterligare ett snäpp med lanseringen av den första 1,8 GHz Pentium 4-processorn. Priset för $562 i 1 000 enhetskvantiteter till distributörer, är beslutet mellan en Pentium 4 1,8GHz och en Athlon 1,4GHz processor prissatt till $174 inte särskilt svårt ur kostnadssynpunkt; men hur är det med prestanda? Vid 1,7 GHz för tre månader sedan började Pentium 4 bli konkurrenskraftig med Athlon, betyder en annan 100MHz verkligen så mycket mer?
