Intel Corporation har valt öppningsdagen för den 28:e årliga Computex-mässan – det internationella evenemanget för information om elektronik och teknik som hålls en gång om året i Taipei, Taiwan – för att lansera nästa generations 4-serie Express-chipsetfamilj för vanliga stationära datorer. Dessa nya chipset i 4-serien består av Intel P45, G45, P43 och G43 Express-kretsuppsättningar och ger framsteg när det gäller funktioner som är avsedda att tillfredsställa även de mest krävande spelare, avancerade användare och HD-video- och ljudälskare. Bland andra framsteg kommer Intel 4 Series Express-kretsuppsättningar (med undantag för X48), tillsammans med nya 45nm dual- och quad-core processorer som planeras att lanseras under andra halvan av 2008, också introducera stöd för nya lågeffekttillstånd avsedda att inleda en ny era av energieffektiv datoranvändning.
4-seriens chipsetlinje kommer att tillverkas exklusivt med Intels beprövade 65nm processteknologi, vilket markerar första gången Intels PCI-E och minneskärna logiska kretsar har skalats under 90nm. Nehalem, Intels första CPU-mikroarkitektur som innehåller en integrerad minneskontroll (IMC), kommer att ta detta ett steg längre genom att krympa transistorkroppens längd i dessa kretsar till bara 45nm. Med tanke på de enorma kostnaderna förknippade med alla tillverkningsprocessförändringar och de förödande konsekvenser ett tidigt misslyckande skulle ha på Intels allmänhetens förtroendenivå, är det inte konstigt att de är extremt försiktiga med detta drag. Alla som behöver mer övertygande i denna fråga behöver bara se vad som har hänt med AMD som ett resultat av deras beslut att vara mer aggressiva än Intel i sin strävan efter produktionen av världens första “äkta” fyrkärniga CPU. Det är faktiskt mycket mer meningsfullt för Intel att testa hur väl deras nuvarande minneskontrollerdesign fungerar vid 65nm innan de går till statskupp med krympningen till 45nm.
När det gäller grafik förväntas G45 vara G35 på steroider; förvänta dig inga stora skillnader mellan den här generationen chipset och den senaste.
Med Intel PR-kaninerna som officiellt jobbar hårt i Taiwan som sprider fördelarna med denna nya serie chipset, förväntar vi oss att se produkter från de vanliga tillverkarna dyka upp på detaljhandelshyllorna vilken dag som helst nu. Vi gav dig en tidig förstahandsblick på några av de mer mätbara P45-prestandasiffrorna förra månaden när vi lyfte fram ASUS P5Q3 Deluxe, men sedan dess har vi inte haft några andra moderkortsleverantörer som kommit fram med produkt för granskning. Om det fanns någon sanning i ryktet om att Intel snurrade om P45-kislet en sista gång (den mytomspunna A3-revisionen) för att åtgärda en särskilt otäck PCI-E-grafikbugg, så skulle det säkert förklara den uppenbara bristen på kort. Det tar tid att få nygjorda chipset till Tier-1-partners och det är lätt att missa produktlanseringar med tillgången till faktiska produkter när man försöker hantera förseningar i sista minuten.
Var och en av de nya Intel 4-seriens styrkretsar stöder en maximal validerad frontside bus (FSB) hastighet på 1333MT/s (333MHz) och dubbelkanals DDR3-minnesteknik upp till 1066MHz. Vi har sett detta förut, och faktiskt påminner den här huvudbuss-till-minne-buss-konfigurationen oss om Intel Mobile PM/GM965-chipset och dess stöd för 800MHz FSB-processorer och en maximal minneshastighet på bara DDR2-667. Med tanke på detta är det inte så svårt att föreställa sig att dessa 4-serier-chipset skapades med avsikten att vara de första riktiga, livskraftiga ersättningarna för notebook-OEM:er som vill använda något annat än åldrande PM/GM965-chipset med sina nu föråldrade GMA X3100 integrerade GPU:er . Bara omnämnandet av lågeffekttillstånd för chipset borde vara tillräckligt för att motivera denna slutsats. Vi sa det inte förut men vi säger det nu: de nya 45nm-processorerna som förväntas dyka upp senare i år kommer nästan säkert att vara av den mobila typen med låg effekt.
Om du tittar på det i rätt ljus ser det G45-baserade plattformsblockdiagrammet ut som vilket annat.
När du sätter ihop allt – samma dag offentliga introduktion av 45nm Intel Atom CPU (med integrerad GMA 500-grafik), 4 Series Express-kretsuppsättningarnas energibesparande tillverkningsprocess ändras till 65 nm (ned från 90 nm), den ryktade tillgängligheten av lågeffekts dynamiskt justerbara 45 nm Core2 (mobila) processorer i slutet av 2008, och Intels nästan frenetiskt behov att ta itu med NVIDIAs Tegra GPU:er för ultramobila enhetersåväl som deras nya 780a-baserade plattform med Hybrid-SLI-teknik – det är inte svårt att se varför dessa chipset behövde lanseras just nu. Intel behöver desperat en extremt flexibel, HD-kapabel GPU om de planerar att förbli konkurrenskraftiga med NVIDIA, och de hoppas att GMA X4500HD kommer att vara just det. Huruvida detta slutar i fallet eller inte återstår att se, men eftersom linjerna som skiljer traditionell PC-teknik och hemelektronikenheter fortsätter att suddas ut, kommer Intel och NVIDIA nästan garanterat att bli allt mer konkurrenskraftiga på denna front.
Naturligtvis, om vi har rätt, är följden av allt detta ganska nedslående nyheter för överklockare och prestandaentusiaster. I så fall kan lanseringen av 4 Series Express-chipset inte ses som något annat än ett drag från Intel för att ta en mycket större andel av marknaden för inbyggda GPU-enheter. Låg kostnad, låg effekt och hög prestanda ses sällan i samma mening tillsammans och när vi vet detta kan vi verkligen inte klandra Intel för att inte ge oss en styrkrets som krossar de redan exceptionella X48-prestandasiffrorna ur parken. Med undantag för ett fåtal högt specialiserade rouge-riktmärken, förvänta dig inte att ett P45-baserat system ska överträffa något X48-kort värt sitt salt, åtminstone inte med någon betydande marginal. För dem som väljer ett P45-kort framför ett jämförbart utrustat X48-kort, är det mesta du verkligen kan hoppas på en liten kostnadsbesparing, förmodligen i storleksordningen $40 till $60.
Låt oss avsluta vår titt på dessa nya 4-seriechipset genom att undersöka några av funktionerna och förbättringarna närmare. De som funderar på att bygga sin nästa High Definition Home Theater PC (HTPC) kanske bara ser något som är värt att undersöka.
