Vi pratade precis med Nick Knupffer från Intel, som bekräftade något som länge har spekulerats i: Larrabees öde. Från och med idag har det första Larrabee-chipets återförsäljningsrelease avbrutits. Detta innebär att Intel inte kommer att släppa ett Larrabee grafikkort eller en Larrabee HPC/GPGPU datordel.
Själva Larrabee-projektet har dock inte avbrutits och Intel jobbar fortfarande hårt med att utveckla sin första helt interna diskreta GPU. Det första Larrabee-chippet (som vi i brist på ett officiellt namn kommer att kalla Larrabee Prime) kommer att användas för forskning och utveckling av framtida Larrabee-chips i form av utvecklingssatser för internt och externt bruk.
Den stora frågan är förstås “varför?” Officiellt var anledningen till att Larrabee Prime skrubbades att både hårdvaran och mjukvaran låg efter schemat. Intel har lämnat de finare detaljerna till spekulationer på sant Intel-manér, men det har ryktats brett de senaste månaderna att Larrabee Prime inte har presterat så bra som Intel hade förväntat sig, vilket stämmer överens med chippet som ligger bakom. schema.
Tänk på att Larrabee Primes lansering ursprungligen var planerad att ske under tidsramen 2009-2010, så Intel har redan missat det första året av deras lanseringsfönster. Även med TSMC:s 40nm-problem skulle Intel ha lanserat efter NVIDIAs Fermi och AMD:s Cypress, om inte efter Cypress 2010 efterföljare också. Om chippet var underpresterande, skulle tidselementet bara göra saken värre för Intel, eftersom de skulle ställa upp Larrabee Prime mot successivt mer kraftfulla produkter från NVIDIA och AMD.
Mjukvarusidan gör oss lite mer nyfikna, eftersom Intel normalt har en stark meritlista här. Deras x86-kompilatorteknik är oöverträffad, och eftersom Larrabee Prime är x86-baserad, skulle detta ha lämnat dem i ett bra utgångsläge för mjukvaruutveckling. Det vi undrar över är om mjukvarans bakslag var för den övergripande HPC/GPGPU-användningen, eller om det var för grafik. Den svårare delen av Larrabee Primes mjukvaruutveckling skulle definitivt vara behovet av att skriva grafikdrivrutiner från grunden som kunde utnyttja chippet som ett grafikkort, med hänsyn till behovet av att stödja äldre API:er som DX9 som gör implicita antaganden om hårdvarans layout. Kan det vara så att Intel inte kunde få Larrabee Prime att fungera som ett grafikkort? Det kommer att bli en stor fråga som kommer att hänga över Intels huvuden ända tills den dag de äntligen lanserar ett Larrabee grafikkort.
Till slut när vi tog vår första titt på Larrabee Primes arkitektur, fanns det 3 saker som vi trodde kunde gå fel: tillverknings-/avkastningsproblem, prestandaproblem och drivrutinsproblem. Baserat på vad Intel har sagt kan vi inte avskriva något av dessa scenarier. Larrabee Prime lider verkligen av något som kan klassificeras som förarproblem, och det kan mycket väl ha problem med både tillverkning och prestanda.
Till Intels förtjänst, även om Larrabee Prime aldrig kommer att se dagens ljus som en detaljhandelsprodukt, har den levererat imponerande siffror på mässor. Vid SC09 förra månaden visade Intel att Larrabee Prime körde SGEMM HPC-riktmärket på 1 TeraFLOP, en anmärkningsvärd prestation eftersom den faktiska prestandan för alla grafikprocessorer vanligtvis är en bråkdel av dess teoretiska prestanda. 1TF är nära den teoretiska prestandan hos NVIDIAs GT200 och AMD:s RV770-chips, så Larrabee var ingen slarv. Men dess konkurrens skulle inte heller vara GT220 och RV770, det är Fermi och Cypress.
Därefter tar detta oss till framtiden för Larrabee. Larrabee Prime kan ställas in, men Larrabee-projektet är det inte. Som Intel uttrycker det är Larrabee ett “komplext flerårigt projekt” och utvecklingen kommer att fortsätta. Intel vill fortfarande ha en bit av HPC/GPGPU-kakan (minst NVIDIA och AMD får allt för sig själva) och de vill fortfarande ha tillgång till grafikkortsutrymmet med tanke på kollisionen mellan dessa marknader. För Intel har deras planer bara försenats.
Larrabee-arkitekturen lever vidare
För den omedelbara framtiden, som vi nämnde tidigare, kommer Larrabee Prime fortfarande att användas av Intel för FoU-ändamål, som en mjukvaruutvecklingsplattform. Detta är en mycket bra användning av hårdvaran (hur orolig den än kan vara) eftersom den gör att Intel kan bootstrap mjukvarusidan av Larrabee så att utvecklare kan börja programmera för riktig hårdvara medan Intel arbetar med nästa iteration av Larrabee. Ungefär som hur NVIDIA och AMD samplar sina grafikkort månader i förväg till spelutvecklare, förväntar vi oss att Larrabee Prime SDK:er skulle vara begränsade till Intels närmaste mjukvarupartner, så förvänta dig inte att se mycket om något läcker om Larrabee Prime när chips väl startar lämnar Intels händer, eller för att se omfattande mjukvaruutveckling initialt. Utbredd Larrabee mjukvaruutveckling kommer fortfarande inte att starta förrän Intel skickar nästa iteration av Larrabee, om så är fallet.
Vi borde veta mer om Larrabee-situationen nästa år, eftersom Intel redan planerar ett tillkännagivande någon gång under 2010. Vår bästa gissning är att Intel kommer att tillkännage nästa Larrabee-chip vid den tidpunkten, med en produktlansering 2011 eller 2012. Mycket av detta kommer att bero på vad hårdvaruproblemet var och vilken processnod Intel vill använda. Om Intel bara behöver möjligheten att packa fler kärnor på ett Larrabee-chip så är 2011 ett rimligt mål, annars är 2012 mer troligt om det finns ett mer grundläggande problem. Detta stämmer överens med processnoderna för dessa år: om de går för 2011 kommer de till det andra året av sin 32nm-process, annars om de lanserades 2012 skulle de kunna lansera den som en av de första produkterna på 22nm-processen.
För den delen, eftersom Larrabee-projektet inte dödades, är det ett säkert antagande att alla framtida Larrabee-chips kommer att baseras på samma arkitektoniska design. Viben från Intel är att problemet är Larrabee Prime och inte själva Larrabee-arkitekturen. Idén med en x86 flerkärnig GPU lever fortfarande i gott skick.
On-Chip GMA-baserade GPU:er: fortfarande på schemat för 2010
Slutligen är det frågan om Intels konkurrens. För AMD och NVIDIA är detta ungefär det bästa möjliga tillkännagivandet de kunde hoppas på. På grafikkortsfronten betyder det att de inte kommer att möta några nya konkurrenter under 2010 och större delen av 2011. Det betyder inte att Intel inte kommer att bli en utmaning för dem – Intel lanserar fortfarande Carkdale och Arrandale med på -chip GPU:er nästa år – men de kommer inte att möta konkurrens på avancerad nivå också. För NVIDIA i synnerhet betyder detta att Fermi har ett tydligt skott på HPC/GPGPU-utrymmet utan konkurrens från Intel, vilket är precis den typ av paus som NVIDIA behövde eftersom Fermi är försenad.
