På något sätt hade jag lyckats undvika mötet med Globalfoundries sedan företaget bildades tidigare i år. För er som inte vet är AMD nu officiellt en fabulerande halvledare. AMD gav sina två befintliga fabs till det nya företaget och dess partner, ATIC (Advanced Technology Investment Company) gav 6 miljarder dollar. ATIC äger 65,8% av det nya bolaget och AMD äger resten, även om de två delar rösträtten.
AMD:s största begränsning har alltid varit kapital. Intel har för närvarande fyra fabs som kommer att producera 32nm-chip i slutet av 2010, AMD har för närvarande (fel, hade) en enda 45nm-fabrik i Dresden. Det finns helt enkelt inget sätt att AMD skulle kunna konkurrera i det fantastiska spelet med Intel, så det valde att samarbeta med ATIC, ta $6 miljarder av deras dollar och spinna av sin fantastiska verksamhet.
Intels 32nm fabs för 2010
Fram till i morse hade Globalfoundries bara en enda kund – AMD, men det ändrades precis med tillkännagivandet att STMicro skulle använda deras fabs. För närvarande har Globalfoundries bara AMD:s två fabriker i Dresden, Tyskland, varav endast en producerar moderna 45nm SOI-wafers. Men även det är på väg att ändras.
Ceremoniella spadar, vid en ceremoniell banbrytning
Mitt första officiella möte med GF kom just den senaste veckan, i Saratoga County, NY. Det är platsen där dess helt nya post-AMD-fab kommer att konstrueras och det är en slags stor sak. Jag var där för den ceremoniella banbrytningen, men betong hälls inte förrän i september, skalet kommer inte att vara färdigt förrän 2010 och fab kommer inte att göras förrän 2011. Globalfoundries kommer inte att kunna skicka intäktsgenererande wafers fram till 2012. Men det är ok, med 6 miljarder dollar på banken och ett starkt engagemang från rika ATIC kunde företaget inte vara på en bättre plats.
Om att konkurrera med TSMC
AMD kunde inte senast konkurrera i gjuterispelet med Intel. Diagrammet nedan visar bara hur dyrt det blir:
Vid 32nm kan en enda fabrik kosta 4 miljarder dollar och på bara två år kommer den att behöva uppgraderas (till omkring en miljard) för att stödja 22nm-produktion. För att AMD ska kunna stå för kostnaderna ensamt och förbli konkurrenskraftigt med Intel måste det praktiskt taget äga x86-mikroprocessormarknaden. Inte ens när AMD höll teknikkronan hände det inte.
Det andra alternativet är att subventionera kostnaderna för dessa dyra fabriker över flera kunder. Det är här saker och ting blir intressanta. AMD ensam kanske inte kan fylla en fab och få investeringen att löna sig, men AMD + Sony + Toshiba + NVIDIA + etc… kan definitivt få det att fungera.
Globalfoundries potentiella kunder och när de planerar att bli fabulerande
För närvarande går sagolika halvledartillverkare som NVIDIA (och grafikavdelningen av AMD) till gjuteriföretag som TSMC för deras tillverkningsbehov. I gengäld får de nästan de senaste tillverkningsprocesserna (TSMC är på 55nm för volym och 40nm medan Intel på 45nm går över till 32nm) och behöver inte oroa sig för att bygga dyra fabs.
Det finns problem med detta tillvägagångssätt. Till att börja med har TSMC haft problem med att flytta till 40nm – som du kanske har hört. Lika viktigt är att du inte får den mest avancerade tillverkningsprocessen som är tekniskt tillgänglig. Det finns också det faktum att TSMC har väldigt lite verklig konkurrens i branschen; alla GPU:er du är van att läsa om är gjorda på TSMC.
Maskinen till vänster om mannens huvud i mitten av bilden är en 193nm litografimaskin. Vi fick inte ta närbilder, men den maskinen kostar runt 75 miljoner dollar. Fabs är dyra.
Företag som Sony, Freescale, Samsung, Toshiba och TI tillverkar för närvarande sina egna chips. Dessa chips är mycket mindre komplexa än en Nehalem eller en Radeon HD 4890 och är därför gjorda på 130nm, 90nm eller 65nm processer. SoC (System on Chip) i iPhone 3GS är byggd på en 65nm-process av Samsung på sin egen fabrik. Att kunna gå över till 45nm eller 32nm tillsammans med Intel skulle ge Apple, Samsung och till och med ARM i allmänhet ett enormt konkurrenskraftslyft på marknaden. En 45nm iPhone 3GS skulle använda mindre ström eller till och med köras med högre klockhastigheter.
Behovet av en modern fab partner ökar när du tittar på Intels rörelser mot att konkurrera i smartphone-utrymmet. När Atom äntligen tar sig in i smartphones kan Intel ha en tillverkningsfördel jämfört med ARM-partnerna – vilket möjliggör snabbare skalning till lägre effekt och design med högre prestanda. Med andra ord behöver företag som tillverkar smartphone SoCs ett bra gjuterialternativ för att konkurrera med Intel.
