För er med kabel-tv-tjänst har ni sedan en tid tillbaka sett den långsamma övergången av kabel-tv från en ren analog tjänst till en ren digital tjänst. Med kabelsystem äntligen vid sina gränser för bandbredd, har kabelbolagen äntligen under det senaste året börjat vad som har kallats “analog återvinning” – ta bort analoga kanaler från deras tjänst och ersätta dem med digitala versioner som kräver 1/6 (eller mindre) ) bandbredden. Eftersom återvinningen innebär att man tar bort analoga versioner av de flesta prisvärda kanaler (det som vanligtvis kallas Expanded Basic-nivån), har återvinningen kopplats till utbyggnaden av digitala transportadaptrar – billiga kabelboxar som är lite mer än en grundläggande QAM-tuner ansluten till en RF-modulator. Detta har gjort det möjligt för kabelbolag att återta detta utrymme utan att distribuera annars mycket dyra digitalboxar till varje TV i ett drabbat hushåll.
En bieffekt av detta har varit att användare av dator-TV-tuner, såsom HTPC-ägare som i den analoga tidsåldern var vana vid att få tillgång till EB-nivån på sina datorer med en enkel analog TV-tuner, kunde komma åt samma kanaler i deras digital form med ClearQAM-kompatibla tuners. Detta beror på att FCC gav mandat att säkerhetsmekanismen skulle vara skild från STB:erna, vilket gav upphov till det ständigt problematiska CableCARD. I kostnadens namn har DTA:er inte möjlighet att använda CableCARDs och uppfyller därför inte de separerbara säkerhetskraven. I slutändan krävde detta att kabeloperatörer skulle klargöra de digitala versionerna av sina EB-nivåer om de ville använda DTA, och det är därför ClearQAM-tuners kan finnas på ett användbart sätt.
Den åldern, hur kort den än var, ser ut att närma sig sitt slut. DTA:er kan vara lite mer än en grundläggande QAM-tuner, men det “lite mer” är att de stöder en mycket grundläggande form av kryptering – en 56-bitars DES-baserad cypher känd som Privacy Mode – som skulle tillåta dem att ta emot och dekryptera lätt krypterade kanaler . FCC:s separerbara säkerhetsmandat har tidigare hindrat Privacy Mode från att användas, men vi har känt till ett tag att kabelföretag och enhetstillverkare var ute efter att få ett undantag för DTA. I själva verket har de begärt FCC om tillstånd att kryptera alla EB-nivåkanaler med Privacy Mode, så att mottagningen skulle begränsas till DTA:er och CableCARD-enheter.
FCC har beviljat deras begäran.
Konsekvenserna är tvåfaldiga. För kabelbolagen kommer de inte längre att behöva installera och underhålla dyra signalfällor när de implementerar detta integritetsläge över hela linjen för att hindra kunder på lägre nivåer som Limited Basic från att komma åt ytterligare kanaler. För dator-/HTPC-användare är detta ett slut på att direkt kunna ta emot EB-tierkanaler med vilken typ av allmänt tillgänglig digital tuner som helst. Sekretessläget är inte öppet för licensiering, och CableLabs kommer inte att licensiera CableCARD för någon form av öppen (läs: inte låst till helvetet och tillbaka) tuner. Detta innebär att ClearQAM-tuners tillverkade av ATI, Hauppauge, SiliconDust och andra inte längre skulle vara användbara för att ta emot EB-tierkanaler.
För ren digital mottagning på datorer/HTPC:er skulle det vara två saker kvar. Ett skulle vara fullt licensierade system som implementerar topp-till-tå DRM, det enda sättet som CableLabs kommer att licensiera CableCARD för datorer. Detta är inte billigt och för med sig alla nackdelar med att inte bygga ett eget system. Den andra skulle använda Firewire-utgången från vissa STB:er, men sådana STB:er kan vara svåra att förvärva och FCC tillåter sändningar att inkludera en copy-never (5C)-flagga som inaktiverar denna utgång.
Det sista alternativet skulle vara att dra fördel av det analoga hålet som lämnas av komponentvideoutgången på STB:er, med hjälp av enheter som t.ex. Hauppauges HD PVR som kan omdigitalisera utdata från STB:er för import till en dator. Nackdelen med detta är en kvalitetsförlust på grund av att en analog generation ingår i processen, och vilka fallgropar som kommer från att använda STB en sådan enhet skulle vara kopplad till. Inget av dessa alternativ är så enkelt och billigt som det är idag med en ClearQAM-tuner.
För närvarande finns det ingen anledning att tro att kabelföretag inte kommer att distribuera Privacy Mode över sina nätverk, så det är en fråga om “när”, inte “om” detta kommer att hända. Det säger sig självt att om du för närvarande njuter av användningen av en ClearQAM-tuner för att ta emot EB-tierkanaler, kommer du att vilja njuta av den tid du har kvar och titta på andra lösningar för långdistansen. I den här takten ser det ut som att kabel-tv och datorer snart kommer att skiljas.
Till sist kommer förlusten av ClearQAM-åtkomst sannolikt att följas av förlusten av en del av HTPC-marknaden, där användare inte kommer att hitta lika mycket värde i en enhet som inte längre kan se eller spela in live-TV från sin kabel företag. På grund av denna potentiella djupdykning på HTPC-marknaden skulle jag bli mycket förvånad om Microsoft förblev helt och hållet mamma i frågan. De har lagt ner mycket ansträngning på Windows Media Center som en TV-plattform och HTPC-svit under åren, och detta driver en insats rakt igenom med tanke på den låga användningen av CableCARD-system. Microsoft har diversifierat sin TV-verksamhet genom åren genom att få satellitföretag ombord och göra några investeringar i IPTV/Internet TV, men kabel-TV är för stort för att ignorera om Microsoft vill fortsätta driva WMC. Vad detta kan leda till är någons gissning, men om de inte kommer att släppa tonvikten på TV-tittande med WMC kommer något att behöva hända för att hålla WMC relevant i kabel-TV-utrymmet.
