Shirish Nadkarni är en av få seriella entreprenörer som kan säga att han framgångsrikt har lämnat varje start han någonsin har lanserat.
Hans första företag, TeamOn Systems, var en tidig pionjär inom SaaS-modellen och försåg kunder med e-post i företagsklass och kalender i molnet. Även om inte alla förstod värdet av idén 1999, och företaget senare fick svänga till en något annorlunda produkt, förvärvades den av BlackBerry några år senare.
År 2007 grundade Nadkarni Livemocha, det första språkinlärningsföretaget som använde en konversationsstrategi för undervisning. Även om det aldrig var lönsamt, samlade Livemocha snabbt miljontals användare och blev så småningom knäppt av Rosetta Stone.
Slutligen fanns det Zoomingo, en mobilapp som hjälpte kunder att identifiera butiker som kör försäljning i sitt närområde. Vid ett tillfälle lyckades appen klättra in i topp tio i Apple App Store (och topp 25 på Android), och den förvärvades också.
Nadkarni föreslår dock att hans lysande rapportkort inte nödvändigtvis målar upp en hel bild; han gjorde många grundläggande misstag på vägen. Och medan en exit är målet för nästan alla företagare, så njöt Nadkarni aldrig av lyxen att sälja på sina egna villkor, precis när han ville.
En utbildning på Microsoft
Nadkarni kom till USA i början av 1980 -talet för att studera datavetenskap, som inte lärdes så mycket hemma i Indien. ”Jag fascinerades av datorer; vad du kan göra med dem, vad du kan bygga ”, förklarade han.
Efter examen från University of Michigan tog han en MBA på Harvard Business School, med sikte på entreprenörskap. Han hoppades att lära sig att blanda teknisk skicklighet med företagskunskap, en formel som tillämpades med stor effekt i Silicon Valley.
Nadkarni föreslår dock att hans utbildning först började på riktigt efter att han fått ett jobb på Microsoft. Det var här han fick praktisk erfarenhet och en uppskattning för de egenskaper som skiljer en lysande idé från en medioker.
“Jag lärde mig mycket på Microsoft”, sa han. ”Jag lärde mig att bygga, lansera och marknadsföra fantastiska produkter, och jag förstod affärsmodellerna. Så jag hade en riktigt bra grund som jag kunde använda för att bli framgångsrik i startmiljön. ”
Det är svårt att föreställa sig, men Microsoft var själv en start när Nardkarni först gick med bara cirka 1000 anställda. Vid den tiden ville företaget förgrena sig till nya produktområden, utöver hårdvara, kontorsprogramvara och dess Windows OS.
Ursprungligen togs Nadkarni in för att hjälpa till med att lansera företagets första e-postprodukt, Microsoft Mail, men han slutade arbeta med ett stort antal stora projekt under sin tolvåriga tjänstgöringstid.
1997 tog Nadkarni ansvaret för Microsofts första angrepp på sökmarknaden. Efter lite diskussion tog företaget beslutet att samarbeta med en tredje part, Inktomi, istället för att bygga en egen sökmotor internt. Nadkarni säger att han försökte övertyga Bill Gates att investera mer resurser i sök, men Gates “var inte redo då”. Det är roligt att föreställa sig vad som skulle ha varit om hans beslut hade varit annorlunda.
Ungefär samtidigt arkitekterade han lanseringen av MSN.com. Microsoft var sen till festen och ville sluta klyftan på Yahoo! och Excite, men Nadkarni hade ett trick i ärmen: Hotmail -förvärvet på 500 miljoner dollar, Microsofts största köp vid den tiden.
Motiveringen var att Hotmail, den första tjänsten som tillät användare att komma åt sin inkorg via webbläsare, skulle ge människor en anledning att återvända till MSN gång på gång. ”Vi ville skapa en klibbig lösning som skulle få användarna att komma tillbaka. Och e -post är en mycket klibbig applikation; människor kollar sin e -post flera gånger om dagen ”, förklarade han.
Så småningom växte MSN till att bli en av världens största webbportaler, och så är det kvar idag. Men det var inte bara Hotmails strategiska värde som gjorde Nadkarni upphetsad – han hade också blivit kär i produkten.
”Jag tyckte att Hotmail var en lysande idé; tillhandahålla webbaserat e-postmeddelande för konsumenter. Så jag tänkte, varför inte erbjuda e-post i företagsklass i molnet? ”
På höjden av dotcom -bommen vinkade Nadkarni ett varmt avsked till Microsoft för att starta ett eget företag: TeamOn Systems.
Missuppfattningar och misstag
Även om Nadkarni nu har gått i pension från entreprenörskap, hålls han upptagen av en ny strävan: att skriva. Hans första bok, som heter From Startup to Exit, syftar till att tillhandahålla en komplett resurs för första gången grundare.
Många startmanualer fokuserar på en specifik aspekt, säger Nadkarni, men väldigt få packar upp varje steg i entreprenörsresan. Ett av de första hindren är naturligtvis att besluta att starta ett företag i första hand.
”Det finns många missuppfattningar om vad som gör en entreprenör; du behöver inte ha startat ett företag vid 15 års ålder eller vara en visionär ledare som Bill Gates eller Elon Musk, säger Nadkarni.
Han medger att ledarskapsförmågor är viktiga, men säger att det finns andra lika oumbärliga egenskaper: en förmåga till produkt, säljförmåga och uthållighet inför motgångar.
”I vissa avseenden är entreprenörer alla avskurna från samma duk, eftersom de delar en gemensam pool av egenskaper. Men du kan vara tyst och framgångsrik, så länge du kompenserar på dessa andra områden. ”
På frågan om de vanligaste misstagen nya grundare gör berättade Nadkarni att många människor närmar sig affärer från fel håll genom att skapa en produkt innan de har problem att lösa med den.
Bill Gates, under vilken Nadkarni arbetade på Microsoft
”Ofta kommer tekniker att bygga en lösning och ta reda på om det finns kunder först senare. Men de mest spännande företagen idag – som UiPath, Apptio etc. – är alla byggda kring specifika problem som identifierats av deras grundare, ”förklarade han.
Detta är ett misstag Nadkarni erkänner att han gjorde sig själv. Han säger att han var övertygad om att ett molnbaserat e-postsystem skulle visa sig vara oerhört populärt bland företag, men han misslyckades med att göra nödvändiga marknadsundersökningar. “Jag var en typisk arrogant tekniker.”
Detta bakåtsträvande tillvägagångssätt för produktdesign har också en tendens att skapa ytterligare problem, särskilt när det gäller insamling. Det är bra och bra att presentera riskkapitalföretag med en attraktiv teknik och att snurra en övertygande historia, men utan bevis på dragkraft är det osannolikt att de investerar.
Nadkarni tycker att många nystartade företag försöker skaffa kapital för tidigt. Att starta ett nytt företag har mycket att göra med timing, säger han, och samma sak kan sägas om att veta när man ska lämna en bakom sig.
Att sälja, eller inte sälja
När Nadkarni talar om försäljningen av TeamOn Systems och Livemocha, två landmärken i hans entreprenörskarriär, är det med en överraskande antydan till visshet.
Många affärsveteraner har skrivit om svårigheten att veta när de ska sälja, men i praktiken upptäcker många grundare att beslutet är effektivt för dem. Så var fallet för Nadkarni, som fann att han alltid var överlämnad till omständigheterna.
När det gäller TeamOn Systems hade dotcom -bubblan brast och företaget fick välja mellan att acceptera ett ogynnsamt erbjudande om finansiering eller sälja till BlackBerry.
Några år senare var försäljningen av Livemocha nödvändig av den finansiella kraschen. Även om företaget hade byggt upp en stor användarbas, blev det ännu inte vinst, vilket gjorde att det var omöjligt att skaffa pengar i det nya klimatet.
Under de senaste arton månaderna kommer många andra grundare att ha befunnit sig i lika svåra positioner, tack vare den senaste svarta svanhändelsen: pandemin. Och många av dem har inte haft något annat beslut än att stänga sina företag helt.
Silverfodret, föreslår Nadkarni, är att från askan av en händelse som pandemin stiger nästan alltid en ny våg av innovation. Specifikt räknar han med en kraftig ökning av antagandet av automatisering och annan AI-driven teknik, ett permanent skift från kontorsarbete på heltid och den fortsatta ökningen av e-handelsmodeller direkt till konsument.
Just nu ägnar Nadkarni större delen av sin tid åt att hjälpa andra människor att starta nya företag. På frågan om han kanske skulle starta ett annat företag själv en dag – kanske för att dra nytta av dessa nya trender – skrattade han och skakade på huvudet. “Men jag arbetar verkligen med en annan bok.”
