En oväntad skott i high-end

För AMDs Radeon Technologies Group var 2018 lite av ett andningsår. Efter att ha lanserat Polaris-arkitekturen 2016 och Vega-arkitekturen 2017, började AMD för 2018 att njuta av sitt första hela år av Vega. Istället för att behöva lansera en tredje arkitektur på tre år, skulle företaget fokusera på att ytterligare utvidga familjen genom att föra Vegas bärbara datorer och servervarianter på marknaden. Och medan AMDs bärbara datoransträngningar har gått i en udda riktning, har deras Radeon Instinct-serveransträngningar lagt tillbaka lite i deras figurativa steg, vilket ger företaget krav på den första 7nm GPU.

Efter lanseringen av en sen generationens produktuppdatering i november, i form av Radeon RX 590, hade vi förväntat oss att AMDs konsumentsida skulle vara klar ett tag. Istället gjorde AMD ett ganska oväntat tillkännagivande på CES 2019 förra månaden: företaget skulle släppa ett nytt avancerat konsumentkort, Radeon VII (Seven). Baserat på deras tidigare nämnda server-GPU och placerat som deras senaste flaggskeppskort för både spelare och innehållsskapare, skulle Radeon VII återigen bli AMD: s tur till domstolsentusiastiska spelare. Nu lanseras idag – den 7: e, lämpligt nog – vi tittar på AMDs senaste kort för att se hur Radeon VII mäter utmaningen.

På ytan verkar Radeon VII vara enkel. Kislet som ligger till grund för kortet är AMDs Vega 20 GPU, ett derivat av den ursprungliga Vega 10 som har förbättrats för vetenskaplig beräkning och maskininlärning, och bygger på TSMCs banbrytande 7nm-process för förbättrad prestanda. En viktig milstolpe för AMD: s server-GPU-ansträngningar – det är i huvudsak deras första avancerade serverklass-GPU sedan Hawaii ända tillbaka 2013 – AMD har varit ivriga att visa upp Vega 20 under den senare delen av sin uppfostring, eftersom är GPU hjärtat i AMDs relativt nya Radeon Instinct MI50- och MI60-serveracceleratorer.

Först och främst utformad för servrar då är Vega 20 inte den klass av GPU som billigt kan komma till konsumenterna. Eller åtminstone verkar vara AMDs ursprungliga tanke. Men över gången har något oväntat hänt: NVIDIA har inte flyttat mätaren så mycket när det gäller prestanda per dollar. De nya Turing-baserade GeForce RTX-korten handlar i stället om funktioner, som vill inleda ett nytt paradigm för rendering av spel med realtidsstrålningseffekter och i processen att tilldela stora delar av de redan stora Turing-GPU: erna till detta ändamål. Slutresultatet har varit relativt höga priser för GeForce RTX 20-seriekorten, samtidigt som deras prestationsvinster i konventionellt spel är mycket mindre än den vanliga generationen.

Inför en mindre fientlig prissättningsmiljö än vad många först förväntade sig, har AMD beslutat att ta med Vega 20 till konsumenterna, och duellerar med NVIDIA till en av dessa högre prispunkter. När Radeon VII slår på gatorna till $ 699, är det GeForce GTX 2080 som det nya flaggskeppet Radeon-spelkort.

Med tanke på vår specifikationstabell levereras Radeon VII med en “toppmotorklocka” på 1800 MHz, medan den officiella boost-klockan är 1750 MHz. Detta jämförs gynnsamt med RX Vega 64s toppmotorklocka, som bara var 1630MHz, så AMD har ytterligare 10% eller så i toppklockhastighet att spela med. Och tack vare en friluftskylare och en reviderad SMU bör Radeon VII kunna öka och upprätthålla sina högre klockhastigheter lite oftare fortfarande. Så även om AMDs senaste kort inte lägger till fler ROP eller CU (det är faktiskt en liten droppe från RX Vega 64), får det genomströmning över hela linjen.

Om något är dock den största förändringen jämfört med RX Vega 64 att AMD har fördubblat sin minnesstorlek och mer än fördubblat sin minnesbandbredd. Detta kommer med tillstånd av 7nm-formkrympningen, vilket ser att AMDs senaste GPU kommer in med en relativt blygsam storlek på 331mm2. Det extra utrymmet har gett AMD utrymme på sin interposer för ytterligare två HBM2-stackar, vilket möjliggör mer VRAM och en bredare minnesbuss. AMD har också kunnat skruva upp minnesklockans hastighet också, från 1,89 Gbps / pin på RX Vega 64 till en platt 2 Gbps / pin för Radeon VII.

Intressant nog är Radeon VII i grunden en Radeon Instinct MI50 i hjärtat. Så för AMD finns det potential att cannibalisera Instinct-försäljningen om Radeon VIIs prestanda är för bra för professionella datoranvändare. Som ett resultat har AMD minskat några av chipets funktioner bara för att bättre skilja produkterna från. Vi kommer att gå in på mer lite senare, men främst bland dessa är att kortet fungerar med en FP64-hastighet som är mindre än inbyggd, förlorar sitt ECC-stöd med full chip, och naturligtvis för en konsumentprodukt använder det Radeon Software-spelet drivrutiner istället för den professionella Instinct-drivrutinen.

Naturligtvis när som helst du pratar om att sätta en server-GPU i ett konsument- eller prosumer-kort, pratar du om potentialen för ett kraftfullt kort, och detta gäller verkligen Radeon VII. I slutändan är den vinkel som AMD försöker hitta med sitt senaste flaggskeppskort på grund av dess konkurrenskraftiga prestanda, ytterligare kombinerat med dess klassledande 16 GB HBM2-minne. Som en av AMDs få tydliga fördelar jämfört med NVIDIA-konkurrensen är VRAM-kapacitet en stor del av AMDs marknadsföringsvinkel; de kommer att betona starkt innehållsskapande och VRAM-intensivt spel. Också nytt på det här kortet och något som AMD kommer att vilja kalla ut är deras trippelfläktkylare, som ersätter den varmt mottagna fläkten på Radeon RX Vega 64/56-kort.

Dessutom, som en snygg förändring, kastar AMD sin hatt i detaljhandelsringen som kortleverantör och säljer direkt det nya kortet till samma $ 699 MSRP. Med tanke på att AIB: er också lanserar sina varumärkesreferenskort idag är det ett alternativ för att undvika uppblåsta lanseringspriser.

Medan man tittar på det konkurrensutsatta landskapet finns det några saker att ta itu med idag. En stor del av mixen är (som har blivit vanligt nyligen) ett spelpaket. I det pågående Raise the Game Full Loaded-paketet ingår Devil May Cry 5, The Division 2 och Resident Evil 2 gratis med Radeon VII, RX Vega och RX 590-korten. Under tiden kvalificerar sig RX 580 och RX 570-kort för två av de tre. Normalt skulle ett paket vara ett enkelt mervärde mot en direkt konkurrent – i det här fallet RTX 2080 – men NVIDIA har sin egen duellering Game On-paket med Anthem och Battlefield V. I ett scenario där Radeon VII förväntas handla slag med RTX 2080 i stället för att vinna direkt, dessa mervärden blir mer och mer viktiga.

Lanseringen av Radeon VII markerar också den första produktlanseringen sedan det senaste skiftet i konkurrenslandskapet för variabel teknik för uppdateringsmonitor. Variabla uppdateringsfrekvensskärmar har förvandlats till ett måste för spelare, och sedan lanseringen av variabel uppdateringsteknik tidigare i årtiondet har det skett en tydlig uppdelning mellan AMD- och NVIDIA-kort. AMD-kort har stöttat VESA Adaptive Sync – bättre känd under AMDs FreeSync-varumärke – medan NVIDIA-skrivbordskort endast har stöd för deras egen G-Sync. Men förra månaden gjorde NVIDIA det överraskande tillkännagivandet att deras kort skulle stödja VESA Adaptive Sync på skrivbordet, under etiketten ‘G-Sync Compatibility.’ Detaljerna är glesa om hur detta program är strukturerat, men i slutet av dagen är adaptiv synkronisering användbar i NVIDIA-drivrutiner även om en FreeSync-panel inte är ‘G-Sync-kompatibel’ certifierad.

Nettoresultatet är att även om NVIDIAs tillkännagivande inte hindrar AMD när det gäller funktioner, så underminerar det AMDs FreeSync-fördel – alla billiga VESA Adaptive Sync-skärmar som bara var användbara på AMD-kort är nu potentiellt användbara på NVIDIA-kort också. AMD har naturligtvis varit ganska nöjd med att betona den “fria” delen av FreeSync, så som ett vapen att använda mot NVIDIA har det blivit avsevärt trubbigt. AMDs officiella linje är att betrakta detta som en vinst för FreeSync och för konsumenternas valfrihet, även om verkligheten ofta är lite mer oförutsägbar.

Lanseringen av Radeon VII och dess konkurrensutsatta position mot GeForce RTX 2080 innebär att AMD också måste kristallisera sin ståndpunkt om det nuvarande funktionsgapet mellan sina kort och NVIDIAs senaste Turing-maskiner. För detta ändamål har AMD: s position varit densamma när det gäller DirectX Raytracing (DXR) och AI-baserad teknik för bildkvalitet / prestanda som DLSS. Kort sagt går AMDs argument i linje med att de tror att prestationshit och prispremie för dessa funktioner inte är värda den totala skillnaden i bildkvalitet. Under tiden står AMD inte stilla, och tillsammans med DXR-reservdrivrutiner arbetar de med stöd för WinML och DirectML för sina kort. Risken för AMD är naturligtvis att om DXR eller NVIDIA: s DLSS-ansträngningar tar fart snabbt, kommer funktionsgapet att bli mer än en teoretisk irritation.

Sammantaget är att trycka ut en 7nm stor spel-GPU för konsumenterna nu ett mycket aggressivt drag så tidigt i processens livscykel, särskilt som på en cyklisk basis är Q1 vanligtvis platt-ner och Q2 är nere. Men i sitt sammanhang har AMD inte så mycket tid att vänta och se. Det enda stora hindret skulle vara att prissätta det för att vara acceptabelt för konsumenterna.

Det leder oss till dagens lansering. För $ 699 har NVIDIA redan skiftat prisfästen, med avseende på dedikerad hårdvara för att påskynda strålspårning och maskininlärningsarbetsbelastningar. För Radeon VII kretsar villkoren om 16 GB HBM2 och värdet för prosumer / innehåll. Allt som återstår är deras spelprestanda.