För fyra år sedan förhandsvisade NVIDIA sin första stationära chipset någonsin – nForce 420 – på Computex. Förväntningarna på NVIDIAs inträde på Athlon-kretsuppsättningsmarknaden vid den tiden var häpnadsväckande. Även om de inte fick det rätt första gången, i slutet av nForce2:s regeringstid, hade VIA avstått från tronen som den mest önskvärda leverantören av AMD-kretsuppsättningar. I slutet av förra året, när NVIDIA tillkännagav att de äntligen hade undertecknat ett korslicensavtal med Intel, visste vi att det innebar att NVIDIAs styrkretsar snart skulle komma till Intel-plattformen, men ärligt talat, vi brydde oss inte riktigt. Vi hade inte rekommenderat en Intel-processor sedan introduktionen av Prescott och den här gången var NVIDIAs största konkurrens inte VIA, det var Intel – och det är sällan du slår Intel när det gäller att göra styrkretsar för sina egna processorer.
Ärligt talat, Intel-processorer och till och med plattformen har inte varit intressanta sedan introduktionen av Prescott. De har varit för heta och presterat dåligt, för att inte tala om att de senaste Intel-plattformarna tvingade fram en övergång till teknologier som i princip inte erbjöd några prestandafördelar (DDR2, PCI Express). Lite av det förändrades när Intel presenterade sina planer med dubbla kärnor – förutsatt att de faktiskt kan garantera tillgänglighet planerar Intel att leverera fler stationära processorer med dubbla kärnor, till lägre priser, än AMD i år. Som vi nämnde i vår förhandsvisning av Intels Pentium D med dubbla kärnor, kommer de billigaste processorerna med dubbla kärnor att väga in $241 för 2,8 GHz-modellerna. Även om du för samma pris kan få en mycket snabbare enkärnig AMD-processor, gäller ordet “snabbare” selektivt beroende på vilken typ av användningsmodeller du tittar på – oavsett om det är tung multitasking eller mestadels kör enstaka applikationer. Vi har redan haft den diskussionen, och beslutet ligger fortfarande i dina händer, men det behöver inte sägas att Intels processorer helt plötsligt har blivit mycket mer intressanta med tanke på den föreslagna prisnivån för deras dubbla kärnprocessorer på ingångsnivå. Nu helt plötsligt finns det ett syfte med att faktiskt titta på de senaste styrkretsen för Intel-plattformen.
Vi har ännu inte rekommenderat någon av Intels enkelkärniga Prescott-processorer, och om du letar efter en enkärnig Pentium 4 bör du redan ha en bra uppfattning om vilka chipset som finns där ute. Men för dual core är plattformsstödet mycket mer begränsat. Ingen av Intels tidigare styrkretsar kommer att stödja dual core, bara deras senast tillkännagivna 955X och 945 chipsets erbjuder dual core support. På NVIDIA-sidan stöder deras nForce4 SLI Intel Edition-chipset dual core, men NVIDIA stipulerar att moderkortstillverkarna måste implementera det stödet på rätt sätt på designsidan. Så länge moderkortstillverkaren uppger att deras nForce4-kort stödjer Intels dubbla kärna borde du sitta snyggt. Chipset från alla tillverkare, inklusive ATI, SiS och VIA kommer utan tvekan att erbjuda stöd för dubbla kärnor, men faktum är att deras release är längre fram. Det vi tittar på idag är de två tungviktarna som ska vara tillgängliga i kanalen i slutet av denna månad.
Den delikata tävlingen
NVIDIA/Intel-relationen är mycket intressant; som med alla dessa typer av relationer, är det inte en som bärs av kärlek, utan snarare av nödvändighet. I slutet av dagen skulle Intel fortfarande vara gladare om det inte fanns något hot från företag som NVIDIA. På grund av denna fina gräns mellan ett partnerskap och en konkurrent måste NVIDIA spela sin roll mycket noggrant – de vill inte ses som mer av en konkurrent än en partner i Intels ögon. Genom att sälja ett chipset som är betydligt dyrare än Intels dyraste 955X säkrar NVIDIA sin position som en värdefull partner, och inte en konkurrent.
Du har redan hört att NVIDIAs nForce4 SLI Intel Edition-chipset kostar cirka $80, men hur är det med Intels 955X och 945? För en gångs skull är Intel faktiskt det billigare alternativet – deras 955X kostar moderkortstillverkarna $50 ($53 med ICH7R), medan 945P kostar bara $38. För moderkortspriser betyder det att du kan förvänta dig minst 30 USD för ett nForce4 SLI Intel Edition-kort jämfört med ett 955X-kort; jämfört med en 945P kan du förvänta dig närmare en prispremie på $40. Det är inte enormt, men med tanke på att moderkort tenderar att sväva i de låga $100s, är även en $30 skillnad betydande.
Vid det här laget har NVIDIA inte tillkännagett några planer på att ta med en icke-SLI-version av nForce4 till Intel-plattformen, och de allra flesta moderkortstillverkarna väntar på just det. En lägre kostnad nForce4-chipset skulle uppenbarligen leda till mer försäljning för moderkortstillverkarna. Det kan dock mycket väl vara så att NVIDIA inte vill försöka ta sig an Intel i samma prisklass. Samtidigt är NVIDIA ett mycket framgångsrikt företag, så det återstår att se hur långt över gränsen de kommer att trampa i namn av att utöka sin försäljning.
