Det har gått över två och ett halvt år sedan Institute of Electrical and Electronics Engineers (IEEE) bildade en arbetsgrupp för att utveckla och implementera en ny 802.11-standard för trådlösa lokala nätverk (WLAN). Den föreslagna standarden är känd som 802.11n och är utformad för att så småningom erbjuder hastigheter upp till 600 Mbps (burst-läge, quad spatial streaming i 5GHz-bandet) med genomsnittliga dataöverföringshastigheter runt 200 Mbps och räckvidder som sträcker sig upp till 200 fot inomhus. Den nuvarande leveransen av Draft N-produkter annonsera hastigheter upp till 300 Mbps (burst-läge, dubbelkanalsströmning) med dataöverföringshastigheter som når 130 Mbps och inomhusavstånd upp till 150 fot. Den nuvarande 802.11g-standarden erbjuder hastigheter på upp till 54 Mbps med ihållande överföringshastigheter runt 24 Mbps som arbetar på avstånd upp till 100 fot inomhus.
Det föreslagna 802.11n-tillägget har haft en färgstark och historia. Denna föreslagna standard har inte publiciteten för det fortsatta HD-DVD/Blu-ray DVD-dramat. Det har dock likheter i hur två läger bestående av rivaliserande konkurrenter har bråkat om en nästa generations standard som borde ha ratificerats vid det här laget. Under den tidiga skapelsefasen av detta projekt fanns det två läger som jockeyade för att definiera 802.11n. Dessa läger inkluderade WWiSE (World-Wide Spectrum Efficiency) vars primära teammedlemmar bestod av Airgo, Broadcom och Texas Instruments tillsammans med TGNSync som leddes av Intel, Atheros och Marvell.
Efter månader av bråk slogs dessa två grupper ihop med det nybildade MITMOT-teamet (Mac och Mimo Technologies for More Throughput) bestående av Motorola och Mitsubishi till en enda grupp känd som Joint Proposal Team. Detta var en kortlivad allians eftersom teamet föll samman med Intel, Atheros, Marvell och Broadcom som splittrades för att skapa Enhanced Wireless Consortium (EWC).
EWC gjorde vad de andra medlemmarna och teamen inte kunde eftersom de kunde få arbetsgruppen IEEE 802.11n att godkänna deras specifikation som den föreslagna 802.11n-standarden i januari 2006. I mars 2006 skickade IEEE-kommittén förslaget känt internt som 802.11n, utkast 1.0, till sin första bokstavsomröstning. Utkast 1.0-förslaget misslyckades kapitalt eftersom det inte ens kunde få en enkel majoritet för förslaget, mycket mindre den krävde 75-procentiga majoriteten som krävdes för ratificering.
Över 12 000 kommentarer mottogs från olika IEEE-medlemmar med hänvisning till standardproblem, driftsfrekvenskonflikter och en överväldigande lista av brister (problem) som inkluderar allt från energisparriktlinjer för handhållna enheter till korrekt streamingteknik för ljud och video i mediaservrar. I maj 2006 beslutade IEEE 802.11-kommittén att inte vidarebefordra Draft 1.0-förslaget för en fullständig sponsoromröstning och skickade istället 802.11n-arbetsgruppen tillbaka till ritbordet för att utarbeta en ny standard som skulle möta IEEE-medlemskapets farhågor.
Men de primära medlemmarna i EWC som stödde 802.11n, Draft 1.0, specifikationen började skicka “Draft N”-produkten till marknaden strax efter att förslaget skickats till den första brevomröstningen. Detta är ett beslut som potentiellt kan förfölja både tillverkare och kunder beroende på vad nästa utkast föreslår i vägen för efterlevnad av två huvudfrågor. Även om de nuvarande leverantörerna av Draft N-produkter vill att du ska tro att firmware- och drivrutinsuppdateringar potentiellt kan säkerställa att deras produkt är kompatibel med den kommande standarden, finns det ingen garanti för att produkterna kommer att fungera med den nya standarden korrekt, än mindre varandra.
Av de 12 000 kommentarerna har ungefär hälften av dem lösts vid denna tidpunkt genom redaktionella innehållsändringar i det ursprungliga utkastet, med en betydande del av de återstående kommentarerna som dubbletter. Det finns dock ett par frågor som är kärnan i den aktuella kontroversen. De två huvudproblemen med förslaget 802.11n, Draft 1.0, som åtgärdas för närvarande inkluderar korrekt Clear Channel Assessment (CCA) och energisparande multipollingstandarder för handhållna enheter. Den mest kritiska frågan för närvarande är hur man löser “dålig granne”-effekten av den nuvarande Draft N-hårdvaran.
I huvudsak överlappar inte bara tre av de elva 20MHz-kanalerna i det nuvarande 2,4GHz-bandet där 802.11b, 802.11g och föreslagna 802.11n-standarder fungerar inte i de flesta fall. Dessa kanaler är för närvarande 1, 6 och 11. 802.11n Draft 1.0-förslaget föreskriver för närvarande dessa 20MHz-kanaler i samma frekvensband samtidigt som det tillåter den valfria 40MHz-kanalen i samma band. Denna 40MHz-kanalkapacitet beror på att 802.11n som standard använder två 20MHz-kanaler med bandbredd via en genomströmningsförbättrande design känd som kanalbindning som förekom i de ursprungliga MIMO-produkterna (Multiple In, Multiple Out). 40MHz-signalen kan potentiellt överlappa alla 20MHz-kanalerna i 2,4GHz-bandet, vilket möjliggör störningar av alla enheter som fungerar på 20MHz-kanalerna. Detta skapar den “dåliga granne”-effekten eftersom du har Draft N-enheterna som trampar på de äldre produktsignalerna, och detta har varit ett av de största problemen med den nuvarande utgåvan av produkter.
För att lösa detta problem är den nuvarande rekommendationen att fortfarande tillåta användningen av 40MHz-kanalerna men att “säkerställa” en metod för att upptäcka äldre nätverk som fungerar på samma kanal och sedan få 802.11n-enheten att falla tillbaka, även tillfälligt, till en enda eller annan 20MHz-kanal för att undvika en kollision. Nuvarande Draft N-produkter gör detta till en viss grad; Att se till att denna regel inträffar är den föredragna lösningen men det kommer att göra de flesta av de nuvarande Draft N-enheterna oanvändbara med den nya standarden. Denna förändring kommer att kräva ytterligare hårdvarukapacitet eller en kiselbyte för att korrekt övervaka och sedan byta kanaler i farten för att garantera att korrekt CCA utförs. Dessutom måste 40MHz-drift vara valfri eftersom den här kanalen inte är tillgänglig för användning i Japan och delar av Europa för närvarande.
Vi förväntar oss för närvarande att skillnaderna kommer att lösas i tid för att ett andra utkast ska slutföras i november med en brevröstning som går ut i januari 2007. Om detta godkänns kan vi förvänta oss slutlig ratificering i slutet av 2007 eller början av 2008, även om vi mycket väl skulle kunna se en Draft 3.0 på våren om verkliga framsteg inte görs i vinter. Men de produkter som släpps som uppfyller en godkänd Draft 2.0/3.0-specifikationen är nästan säker på att vara helt kompatibel med det sista 802.11n-tillägget. Låt oss se hur vår första batch av Draft N-produkter presterar just nu.
