På CES 2014 introducerade Razers VD en revolutionerande konceptdesign för en dator som hade ett huvudbakplan och användare kunde sätta in en CPU, GPU, strömförsörjning, lagring och allt annat på ett modulärt sätt. Snabbt fram till 2020, och Intel strävar efter att göra denna idé till verklighet. Idag på en ganska lågmäld händelse i London, presenterade Intels Ed Barkhuysen en ny produkt, känd helt enkelt som ett “Element” – en CPU / DRAM / lagring på ett PCIe-kort med dubbla kortplats, med Thunderbolt, Ethernet, Wi-Fi, och USB, utformad för att springa in i ett bakplan med flera PCIe-kortplatser och parat med GPU: er eller andra acceleratorer. Se, Christine är verklig, och den kommer snart.
‘The Element’ från Intel
Sanningen att säga, den här nya konceptenheten har inte riktigt ett namn. När vi specifikt frågade vad vi skulle kalla den här saken, fick vi veta att vi bara skulle kalla den ‘The Element’ – en produkt som fungerar som en förlängning av Compute Element och Next Unit of Computing (NUC) -familjen av enheter. I själva verket är ‘The Element’ en produkt av samma team inom Intel: Systems Product Group som ansvarar för majoriteten av Intels små formfaktor-enheter har utvecklat detta nya ‘Element’ för att bryta iterativ designcykel till något som är verkligen revolutionerande.
(Det är här en cyniker kan säga att Razer kom dit först … Hur som helst, alla vinner.)
Det som presenterades på scenen var inte mycket mer än en fungerande prototyp av ett litet PCIe-kort med dubbla kortplatser som drivs av en BGA Xeon-processor. På kortet fanns också två M.2-kortplatser, två kortplatser för SO-DIMM LPDDR4-minne, en kylare som räckte för allt detta och sedan ytterligare styrenheter för Wi-Fi, två Ethernet-portar, fyra USB-portar, en HDMI-videoutgång från Xeons integrerade grafik och två Thunderbolt 3-portar.
M.2-kortplatserna och SO-DIMM-kortplatserna är tillgängliga för slutanvändaren genom att lyfta ett par skruvar framifrån. Detta är inte på något sätt en slutlig design, utan bara en fungerande prototyp. Den exakta kylaren, stylingen och till och med produktnamnet är inte på något sätt slutgiltigt ännu, men konceptet är solidt.
Den visade produkten använde en Xeon BGA-processor, men det var tydligt att detta koncept också kan flyttas till konsumentprocessorer. Som med den nuvarande NUC-familjen skulle detta sannolikt migrera till mobilprocessorerna snarare än BGA-versioner av stationära processorer, och det faktum att det finns Thunderbolt 3-portar på sidan skulle leda till 10: e generationens issjö, men Intel uppgav att alla alternativ på detta designfas är öppet just nu.
Hela detta kort har en PCIe-kortplats, som vi för närvarande tror är PCIe 3.0. Det är självklart att om detta element blir en generationsprodukt skulle det migrera till PCIe 4.0 och PCIe 5.0 / CXL när Intel flyttar sina produktfamiljer till dessa tekniker. Intel planerar att samla kortet till partners med ett bakplan – ett kretskort med flera PCIe-kortplatser. En plats skulle betecknas som master värdplats, och kombinationen CPU / DRAM / lagring skulle gå i den platsen. Diskreta grafikprocessorer, professionell grafik, FPGA eller RAID-kontroller är exempel på kort som kan passa in i andra kortplatser.
I dessa konfigurationer är CPU-beräkningskortet i varje fall värd snarare än en ansluten enhet. Intel erbjuder CPU-på-ett-kort-som-en-enhet, vilket är Intels Visual Compute Accelerator (VCA), som kopplar ihop tre Xeon E3-processorer på ett slavkort som nås från värden. Vi frågade om Intel har planer på att dess Element-kort kan användas som slavkort i den här konfigurationen, men Intel uppgav att det inte finns några aktuella planer på att göra det.
Bakplanet skulle också vara källan till kraft. En direkt PSU till bakplanet skulle fungera som att erbjuda 75W till var och en av PCIe-kortplatserna, liksom alla andra funktioner som systemfläktar eller ytterligare styrenheter på bakplanet. Denna effekt kan komma från en PSU eller från en 19V-ingång, beroende på systemets exakta konfiguration. Element-kortet vi såg hade en ytterligare 8-stifts PCIe-strömkontakt, vilket tyder på att ytterligare 150 W kan drivas till kortet, vilket ger totalt 225 W för CPU, DRAM och lagring: vilket skulle ställa frågan om kortet kunde stödja något som en Core i9-9900KS.
När det gäller kylning hade den visade demoenheten mycket grundläggande kylinställning. Som sagt sa Intel att detta inte på något sätt är den slutliga versionen av vad Intel försöker göra här. På frågan om det skulle vara tillräckligt enkelt för användare att vätskekyla processorn sa Intel-talesmannen att det skulle kunna anpassas, även om det skulle vara upp till komponenttillverkare att aktivera det själva.
För styrelsepartners uppgav Intel att de inte ser denna elementformfaktor som något som partner skulle skapa själva. I grund och botten skulle det inte finnas några AIB-partners som på GPU-marknaden, men för OEM-tillverkare som bygger förbyggda system kan de ta Element-kortet och anpassa ovanpå Intel-designen, samt utveckla sina egna bakplan och sådant .
I slutändan med Elementet vill Intel göra det enklare för integrerade systemuppgraderingar. Kunder kan behålla chassit, behålla systeminställningen, behålla bakplanet och allt de skulle göra är att byta elementkort för att få den senaste prestandan och funktionerna. Detta var det ultimata målet med något som Razers Project Christine, och är verkligen något att arbeta för. Men genom att hålla lagringen på Elementet snarare än att ha det som ett separat tilläggskort är detta något begränsande eftersom det skulle kräva att byta ut enheterna. Det här kanske inte är mycket problem om en av PCIe-kortplatserna på bakplanet användes för M.2-enheter (eller till och med för enheter på själva bakplanet).
Intel uppgav att planen för Elementet att se dagsljus i händerna på OEM-tillverkare skulle vara någon gång under Q1 2020, troligtvis i slutet av Q1. Vår talesman sa att exakta processorer och konfigurationer fortfarande är i flöde, och som man kan förvänta sig, så är prissättningen. Exakt hur elementet kommer att namnges är ett mysterium, och hur det kommer att förpackas antingen till slutanvändare eller OEM är en fråga att svara på.
Med tanke på att detta är en produkt från samma grupp som NUC, förväntar jag mig att den följer samma utrullningsförfarande som andra NUC-produkter. Personligen tror jag att den här formfaktorn skulle vara bra om Intel kunde standardisera den och öppna den för moderkortpartners. Jag föreställer mig att vi kan se att vissa styrelsepartners gör copy-cat-design, på samma sätt som hur vi har flera varianter av NUC på marknaden. Intel uppgav att de har en färdplan för Elementet, som sannolikt kommer att sträcka sig över flera generationer. Jag teoretiserade en trippelplatsversion med en Xe GPU, och idén avfärdades inte omedelbart.
Vi frågade om RGB-lysdioder. Frågan fick en skratt, men det kommer att bli intressant om Intel begränsar Elementet till en professionell miljö eller öppnar det för fler användare av fabriken.
Vi har artigt bett Intel att meddela oss när det är klart så att vi kan testa. Vår Intel-talesman var angelägen om att börja sampla när den är klar och säger att provtagningsbudget i detta sammanhang inte är ett problem. Jag tror att vi måste hålla dem fast vid det.
