Rymden kan vara den sista gränsen, men det verkar närmare än någonsin. Det finns alltid nyheter om att någon raket lanseras av ett privat företag någonstans i världen, från Elon Musks SpaceX till Japans Interstellar Technologies eller den rumänska ägda ARCA.
Denna nya våg av privata företag som transporterar människor och saker i rymden, ofta för statligt ägda myndigheter som NASA, har karakteriserats som ‘NewSpace’. Det lovar att erbjuda snabbare, billigare och effektivare tillgång till rymden än regeringsdrivna motsvarigheter. Vissa har till och med föreslagit att detta leder till en demokratisering av rymden.
Men detta är långt ifrån sant. Precis som alla jordbundna tillgångar eller lyx blir rymden ett vinstdrivande äventyr som styrs av världens nya flotte tekniska miljardärer. Och dessutom är den amerikanska regeringen fast besluten att skydda sina tillgångar till skattebetalarens kostnad.
Demokrati? Detta verkar mer som oligarki utanför planeten.
Månens första turist
Tidigare i veckan tillkännagavs att Yusaka Maezawa skulle bli den första månturisten med en fem dagars utflykt ombord på en SpaceX-raket. Han tar nådigt med sig åtta ”artister och kulturpersoner” på resan – beskydd som skulle få även Medicis att rodna.
Yusaku tar med sig 8 (modiga) konstnärer och kulturpersoner på resan runt månen! https://t.co/PCU23HYTa9
– Elon Musk (@elonmusk) 18 september 2018
Vi har inte fått något ord om resans pris, även om man misstänker att det kan vara gratis. Maezawa och Musk är till synes släktingar. Båda är pråliga entreprenörer som ofta flyger inför traditionella affärsstandarder och är stora i onlinekulturen – Maezawas Twitter-handtag är @ YouSuck2020, medan Musks egna Twitter-godkännanden är tillräckligt dokumenterade, till exempel följer han bara 69 personer på Twitter.
Resan är redan ett bra PR-stänk för båda män, långt före den planerade start. Faktum är att här är några Google Trends-data som visar ökningen av intresset för den japanska miljardären.
Medan resan inte är planerad till 2023, frågar det frågan: När kommer resten av oss att åka?
Nästan troligt: aldrig. För allt prat om rymdturism och skapande av kolonier på Mars kommer rymden att vara de rikes bevarare.
För ett närmare hem-exempel, tänk tillbaka på supersonisk flygning. Detta var inställt på att krympa världen oerhört. Men bara ett supersoniskt passagerarplan, Concorde, gjorde det någonsin i drift. Och trots all sin otroliga konstruktion förblev det de rika bevarandet innan det togs ur drift.
Naturligtvis, för världens megarich och mega-berömda, är exklusivitet en vara värderad framför allt annat. Och var kan vara mer exklusivt än en frysande roströd planet, 140 miljoner mil bort?
NewSpace
NewSpace-rörelsen ska ge billigare, effektivare och decentraliserad tillgång till rymden. Den utlovade hastigheten har dock inte översatts till snabba framsteg.
NASA grundades 1958 efter att sovjeterna hade lanserat Sputnik. Elva år senare hade det satt män på månen. SpaceX, däremot, kommer att ha väntat cirka 21 år sedan det grundades för att få någon in i Månens omlopp.
Naturligtvis var ambitionerna för de två olika, SpaceX försöker göra rymden kommersiellt livskraftigt, något som Musk inte har lyckats tillbaka på jorden med Tesla. Det har uppnått en rad rymdresor, inklusive att vara det första privata företaget som skickar ett rymdfarkost till den internationella rymdstationen.
Man undrar dock om NewSpace-företags arbete kommer att ha samma fördel för den bredare befolkningen som till exempel NASA och Europeiska rymdorganisationen.
Trumps rymdstyrka
När rymdstyrkepolitiken tillkännagavs möttes den med förvirring, förvirring och till och med hån. Varför skulle USA behöva skapa en helt ny gren av de väpnade styrkorna för att skydda rymden? Vem skyddas det från? Och är det en konsekvens av Trumps ego?
Rymdstyrkan är emellertid ett cyniskt steg för att försöka fånga andra länder på hopp i loppet om rymdöverhöghet. Genom att skapa en rymdstyrka visar den amerikanska regeringen att den kommer att skydda tillgångar som innehas av amerikanska medborgare och amerikanska företag – inget land har bundit sina färger till masten så här tidigare.
Så varför skulle detta vara i USA: s och särskilt republikanernas intresse? En anledning är för kontroll av naturresurser. Asteroider och planeter kan visa sig vara sprängfyllda av mineraler som kan användas här på jorden och för tillfället äger ingen dem. Att skapa en rymdstyrka skulle hjälpa USA att etablera kontroll över rymdbrytningsindustrin. Det finns också ett juridiskt prejudikat för detta:
Space Resource Exploration and Utilization Act 2015 “riktar presidenten, genom agerande genom lämpliga federala myndigheter, att:
– Underlätta kommersiell undersökning och kommersiell återvinning av rymdresurser av amerikanska medborgare;
– Avskräcka statliga hinder för utveckling av ekonomiskt livskraftiga, säkra och stabila industrier för kommersiell prospektering och kommersiell återvinning av rymdresurser på sätt som överensstämmer med USA: s internationella skyldigheter; och
– Främja amerikanska medborgares rätt att delta i kommersiell utforskning och kommersiell återvinning av rymdresurser utan skadlig störning, i enlighet med sådana skyldigheter och med förbehåll för auktorisation och fortsatt tillsyn av den federala regeringen.
En annan anledning är att de människor som är intresserade av att investera i rymden och därför skulle vara mottagliga för att deras tillgångar skulle skyddas på skattebetalarnas bekostnad tenderar att vara yngre teknikbaserade entreprenörer – exakt den typ av människor som republikanerna kunde göra med att komma ombord. När allt kommer omkring är deras väljarbas kraftigt skev mot äldre väljare i den amerikanska inredningen. Faktum är att endast 8,3% av GOP-väljarna var 18-29 i primärerna 2016, jämfört med 15,2% av Dems.
Det är en sträcka, men ett engagemang för utomjordiskt företagande är mer benägna att tilltala yngre väljare än, säg, ett löfte om att starta om kolanläggningar.
Slutligen är rymden en gräns för teknisk utveckling och utforskning som USA inte kan betraktas som eftersläpande, särskilt i en tid då rivaliserande länder ser starkare än någonsin tillbaka på jorden. Kina och Ryssland återuppstår, ett med ett potentiellt stryp grepp om USA: s import och ett annat med en påverkande hand i USA: s politiska ram. Båda nationerna har naturligtvis också aktiva rymdprogram.
Som ett resultat måste USA ses som att hålla jämna steg. Och en stor, ny och blank rymdstyrka är den perfekta papperstigern för att dämpa hökens rädsla i Washington.
Det är inte att säga att alla skulle finna användningen av skattebetalarnas pengar på vaga vetenskapliga mål välsmakande. För de till höger verkar det som en onödig kostnad och statligt slöseri. För de vänstra kan det tyckas vara fel att skära ner välfärden och driva tillbaka på initiativ som Affordable Care Act när cirka 19 miljarder dollar spenderas på att placera raketer i rymden.
Ett öppet utrymme för alla?
Det är svårt att argumentera för att rymden demokratiseras när det förblir – kanske oundvikligen – en gräns för de superrika eller för regeringar med miljarder att investera.
Program som är utformade för att gynna alla med pacifistiska vetenskapliga upptäckter, eftersom deras uppdrag är att minska finansieringen och drivkraften bort. Dessa ersätts med företag som kontrolleras av några av de rikaste människorna i världen vars uppdrag är att utveckla nya gruv- och teknikföretag.
Och trots allt deras samtal om kolonialisering av Mars finns det inga bevis för att detta skulle vara såväl för oss som för dem.
