De säger att frånvaron får hjärtat att växa, men det 13-åriga gapet mellan James Camerons Avatar och dess uppföljare, The Way of Water, har förståeligt nog lämnat många biobesökare i bästa fall likgiltiga och i värsta fall ointresserade av att återvända till Pandoras grönskande djungel. .
2009 års introduktion till Naʼvi och deras hemvärld är inbränd i vårt kollektiva medvetande för det nya med dess 3D-format och, naturligtvis, dess rekordstora framgång i biljettkassan – filmens globala intäkter uppgår nu till löjliga 2,9 miljarder dollar – men mindre har sagts under åren sedan om Avatars oöverträffade förmåga att fördjupa och underhålla (Quentin Tarantino beskrev upplevelsen av att se filmen som “en åktur”).
Ingen annan filmskapare kan dra in tittaren till ett äventyr på skärmen som Cameron, och ingen annan film sedan Avatar har varit i närheten av att leverera den sortens ihållande vördnad som Pandoras värld väcker runt varje hörn – fram till nu.
Välkommen (tillbaka) till djungeln
Cameron har förklarat bort den decennielånga väntan på hans Avatar-uppföljare genom att säga att det var nödvändigt att utveckla ny teknik för att filma dess undervattenssekvenser (mer om dessa senare), men han kan lika gärna hävda att förseningen var ett medvetet kreativt beslut att åldras hans Na’vi-hjältar i realtid.
Omkring 15 år efter sin föregångare hittar The Way of Water att Jake Sully (Sam Worthington) och Neytiri (Zoe Saldaña) lever ett liv i skogen i lugn och ro på Pandora. De har nu fyra barn – tre egna och en adopterad dotter av Grace (Sigourney Weaver), vars graviditet, vi får höra, var ett mysterium fram till henne efter döden i Avatar – och paret fungerar som ledare för Omaticaya, Na’vi-klanen central i Camerons ursprungliga berättelse.
En del av Sully-klanen är också Spider (Jack Champion), en mänsklig pojke som bor bland Na’vi eftersom han var för ung för att skickas tillbaka till jorden efter att “himmelfolket” hade lämnat ett decennium tidigare (han beskrivs i filmens öppningsögonblick som en “hemsk katt”, vilket säger något om den underliggande fientlighet som Na’vi fortfarande hyser mot icke-infödda).
Många fler nya ansikten introduceras under The Way of Waters tre timmar långa speltid, och med tanke på att nästan alla tillhör Na’vi, är Cameron snabb med att påpeka att det mesta av filmens dialog talas på naʼvi-språket, trots att det låter Engelska i våra öron (Jakes scenarrangerande monolog innehåller en smart förklaring till varför det är så).
Det är imponerande hur lätt den här utställningen känns med tanke på klyftan mellan besöken i Pandora. Cameron satsar på vår omedelbara bekantskap med Naʼvi, Omaticaya, Pandora och dess vilda djur genom att kasta oss rakt tillbaka in i djungeln med bara några korta ögonblick av minnesjogging, och det tar inte lång tid innan The Way of Water har oss fastspända och redo att flyga längs bergsbanshees för ett nytt äventyr.
Filmens dramatiska platsförändring kommer genom ett välbekant hot. Utan att vilja förirra sig för långt in i spoilerterritorium återvänder “himmelfolket” till Pandora med ett uppdrag att göra dess biosfär gästvänlig för människor. Jorden har (överraskning!) härjats av århundraden av försummelse, så gruvdrift är ute och kolonisering är inne – och vissa medlemmar av människosläktet råkar också ha ett verkligt agg mot den marina-förvandlade-Na’vi-infödda Jake Sully.
Lång historia kort: Sully-klanen tvingas söka säkerhet i Pandoras avlägsna regioner. De bosätter sig på en skörd av karibiska öar som är hem för Metkayina, eller revfolket, och tillåts ta skydd bland sina vattenvärdar under förutsättning att de lär sig – ni gissade rätt – vattnets väg. Se de självlysande valarna!
Fäder och söner
Naturligtvis händer en hel del mer i The Way of Water när Jake, Neytiri och deras blåa avkommor möter dessa samma-men-något olika Na’vi-grannar – i sanning, vår synopsis återberättar bara händelserna under filmens öppningstid – men Camerons uppföljningshistoria upplevs bäst så blind som möjligt.
Vet bara detta: introduktionen av barn i The Way of Water ger en oändligt mycket mer känslomässigt engagerande resa än den första Avatar. Cameron vet exakt vad han gör genom att kasta naiva Na’vi-ungdomar in i striden – de är betet som helhjärtat involverar oss i filmens annars välbekanta berättelsen om människorna-är-de-skurkarna. Under de 13 år som gått sedan Worthington och Saldaña spelade Jake och Neytiri för första gången, har båda skådespelarna bildat egna familjer, och det enorma – ibland förkrossande – ansvaret för föräldraskapet känns i varje bildruta av The Way of Water. “Du är orädd när du inte har barn. Men du lär dig rädsla när du gör det – du har något att förlora”, sa Cameron på filmens presskonferens, och den känslan underblåser filmens handling ända fram till dess rent ut sagt rörande slutsats.
Så, ja: The Way of Water kan mycket väl få dig att gråta över ett gäng blå utomjordingar. Men de alltför välbekanta relationerna mellan föräldrar och barn är inte de enda delarna av Camerons uppföljare som riskerar att framkalla tårar.
Ocean ögon
På en teknisk nivå är det svårt att tänka sig en mer visuellt gripande film än The Way of Water. Det här är en filmupplevelse i renaste bemärkelse – en vars stillbilder ofta är lika kraftfulla som dess rörelsetunga sekvenser – och när Sully-klanen väl landar vid Metkayinas stränder blir det alldeles tydligt att Camerons spik om att vänta på rätt teknik var ingen lek alls.
Där den ursprungliga Avatar bröt ny mark med innovativa prestationsfångande tekniker, tar The Way of Water samma knep under vattnet för att blanda action och uttryck på sätt som aldrig tidigare sett på skärmen. Allvarligt talat, den visuella trolldomen som visas här från den Nya Zeeland-baserade animationsstudion Wētā FX – produktionsbolaget grundat av Sagan om ringen-regissören Peter Jackson – är inget annat än anmärkningsvärt. Om du kan se The Way of Water i IMAX 3D, gör det absolut. Interaktionen mellan vatten och ljus är ofta häpnadsväckande; Havsvarelser glider över skärmen med kraft och elegans, sand dämpas när den berörs av vågor och ytvågor förvränger bilder som de gör i verkligheten. I en scen möter Sullys näst äldsta son, Lo’ak, en förmodat skräckinjagande val, och de nästa 10 minuterna är nästan andligt vackra att se.
Även Na’vi ser aldrig mindre än helt övertygande ut. Även när karaktärer inte pratar med varandra genom verbal dialog, finns det en märkbar nyans i ögonen och ansiktsuttrycken hos skådespelarna bakom dem. Pupillerna drar ihop sig, musklerna rycker och håret – herregud, håret! – dansar i vattnet som tentaklerna på en ensam havsanemon. Allt fungerar inte till perfektion. I en film som är så starkt beroende av CGI som denna, sticker en och annan tvivelaktig textur ut som en stor blå Na’vi-tumme, och vissa fordonsanimationer framstår som lite för videospelsliknande. Men för det mesta är det ärligt talat svårt att skilja mellan det praktiska och det datorgenererade i The Way of Water. Camerons entusiasm för denna nya form av motion capture-teknik är absolut bekräftad.
En enorm mängd beröm måste också gå till filmens kompositör, Simon Franglen, som tog på sig ansvaret för att göra solospelet The Way of Water efter bortgången av den ursprungliga Avatar-mästaren (och ofta Cameron-samarbetspartnern) James Horner 2016. Michael Giacchino (The Way of Water). Batman) och Ludwig Göransson (Black Panther: Wakanda Forever) har en kamp på sina händer om nästa års Oscar för bästa originalmusik.
Vår dom
Trots sina många triumfer är The Way of Water ingen felfri film. Saldañas Neytiri får tråkigt lite skärmtid tills hennes färdigheter att skjuta-piloten-i-cockpit behövs, och filmens tredje akt – som är mer actionfylld än en Michael Bay-regisserad biljakt – känns lite för bekant.
Men när du har sett en tonårsutomjording synligt rodna vid åsynen av ett nytt kärleksintresse, eller en superkraftig ål utföra en kullerbytta mot bakgrunden av en Pandoras solnedgång, eller ett utomjordiskt manetfält lysa upp en djuphavskanjon, blir det svårt att bryr sig om jordiska filmskapande grejer som annars skulle kunna dra ner upplevelsen av att se The Way of Water. Cameron har här skapat ett hypnotiskt akvarium av en film – en allomfattande resa till en annan värld som bara kan beskrivas i hyperboliska termer.
Som uppföljaren till en av de senaste decenniernas mest banbrytande filmer, skulle The Way of Water aldrig leverera något i närheten av samma kulturella sucker som 2009 års invigningsresa till Pandora – men den gör ett jävligt bra jobb med att påminna oss allt varför filmer existerar i första hand.
Avatar: The Way of Water släpps exklusivt på bio den 16 december.
