Vissa trodde inte att det skulle hända den här säsongen, och det är lite sent på året. Men det är fortfarande höst, och fortfarande enligt schemat, ATI:s höstuppdateringsdel är här. Att upprätthålla 6 månaders produktcykel har varit ganska svårt under de senaste åren och verkar ha sträckt sig till något mer som 7 eller 8 månader. Vi får vänta och se vad som händer i vår innan vi verkligen kan se om branschen kommer att börja slappna av produktcykeln lite, eller om den senaste omgången bara var lite mer intensiv för både ATI och NVIDIA. Idag lanseras en ny Endast PCI Express ställa upp från ATI. Rykten säger att ATI kommer att färdigställa sitt PCI Express till AGP-bryggchip någon gång i januari, så vi kan se dessa och andra produkter ta sig över plattformar någon gång nästa kvartal.
De två nya markerna som ATI lägger på korten idag är R480 och R430. R480 är den högre delen i det här fallet. Det finns absolut ingen arkitektonisk skillnad mellan dessa nya chips och den ursprungliga R423 som de är baserade på. Med det sagt är de båda i själva verket olika marker än deras föregångare. Detta magiska faktum är möjliggjort genom processförbättringarnas underverk.
När en tillverkningsprocess mognar är det ofta möjligt att hitta sätt att göra saker bättre, mer effektivt och med färre defekter i det slutliga kislet. Det här är de typer av processförbättringar som pågår för det mesta vid en given fabrik. I allmänhet, när processen blir bättre, förbättras avkastningen, kostnaderna minskar och vinsterna ökar. När det gäller den nuvarande generationens grafikkort tog det ganska lång tid att gå från lansering till hög tillgänglighet. Ibland är det också möjligt att hitta sätt att göra saker som också förbättrar slutproduktens prestanda. Vid det här laget har TSMC använt sin 130nm lågk-process för att tillverka ATI:s R420- och R423-chips under ganska lång tid nu.
Efter att ha blivit ganska bekväm med 130nm lågk-tekniken, såväl som R423, har TSMC och ATI kunnat förfina processen för R480 genom att förbättra kiselsubstratet genom komponentval och placering för att ytterligare förbättra signalintegriteten vilket leder till högre kärnklockfrekvenser. De kunde också förkorta spårlängder från kärnan till minnet. Tyvärr kunde vi inte få ATI att gå in mer i detalj på exakt vilka “substratförbättringar” som gjordes, men kortare spårlängder översätter till möjligheten till högre stabila minnesklockhastigheter för ATI-kort med det förbättrade R480-chippet.
Skillnaderna mellan R423 och R430 är tydligare. R430 är fabbad på 110nm-processen snarare än 130nm lågk-processen. ATI kan inte pressa R430-chipsen vid klockhastigheter som konkurrerar med R480, men detta matchar väl med svalare körning, lägre klockade 16 och 12 pixlar pipe-lösningar (vilket är precis vad ATI erbjuder med R430-baserade kort).
Förutom att R480 kommer att vara en högpresterande del kommer den även att packas på två kortplatser. Den termiska lagerlösningen som ATI tillhandahåller skiljer sig ganska mycket från vad vi har sett tidigare, och liknar ganska mycket lövblåsar-system som vi har sett kopplade till äldre GeForce FX-baserade produkter. Bortsett från det högvarviga men halsstarka turbo-laddade 4-cylindriga gnället vid start, lugnar kortet ner sig och går ganska tyst även under den högsta spelstressen. För att vara helt rättvis har vi inte testat den i ugnsliknande väder eller vid konstant hög överklockning. Om fläkten måste snurra hela vägen upp kan du få en känsla av att du har en Civic med ett eftermarknadsavgas som rusar runt i din låda.
Bara för att du ska få en uppfattning om hur det låter har vi tillhandahållit en mp3 från vår X850 XT PE testbädd startar upp. Ljudnivån på fläkten i slutet av MP3:an är den högsta den någonsin fått för oss under våra tester, men återigen testade vi i en utomhusmiljö och inte i ett stängt (potentiellt ganska varmt) fodral. För en jämförelse punkt, här är en mp3 från samma testbädd med en X800 XT som startar.
Dual DVI och Dual Slots är markeringen av ATIs X850-linje
Om det är en avgörande faktor att äga en enda slotlösning, kommer R430 att uppfylla den nisch. Den lägre klockade, 110nm lösningen kommer inte att utrustas med lövblåsaren, utan en mycket mindre hsf. ATI har sagt att det kommer att vara möjligt att passivt kyla en av dessa även i ett BTX-system. Att få mycket tyst, mycket solid prestanda ur dessa marker kommer att vara en enkel sak.
En enda kortplats och ingen strömkontakt är de talande egenskaperna hos ATI:s 0,11-mikron X800-linje
Produkten kommer sannolikt att börja levereras i början av nästa vecka, eftersom det är då den kommer att vara tillgänglig för beställning online. Det kommer inte att dyka upp på tegel- och murbrukshyllor på några veckor till. Att få ut produkten genom dörren har varit en tuff sak för ATI och NVIDIA tidigare, särskilt för deras högsta delar. Eftersom alla inblandade parter har övat på den här delen ett tag, skulle vi ha varit gladare om ATI hade kommit igång och haft produkter på hyllorna idag, om de skickar nästa vecka kommer de inte att vara i dåligt skick. Vi kan inte säga tillräckligt om hur viktigt det är att göra produkten tillgänglig så nära en lansering som möjligt. Det spelar ingen roll hur bra vi jämför produkter om det är omöjligt att få tag i dem. Tyvärr, om inte produkten är tillgänglig vid lanseringen, gör det det väldigt svårt för oss att gissa när vi kommer att se något komma. Vårt fall och punkt är X700 XT. Det var inte tillgängligt vid lanseringen, och vi kanske aldrig ser det om korten vi tittar på idag tar sig utanför dörren.
Men det är nog om chipsen; låt oss ta en titt på vad vi kan förvänta oss att se i vägen för faktiska produkter utrustade med dessa nya förbättrade GPU:er.
