AT Nyhetsuppdatering: DRAM-prisfixning

I slutet av förra veckan började olika rapporter antyda att det amerikanska DOJ:s prisbestämningsundersökningar mot de fyra stora minnesproducenterna; Samsung, Micron, Hynix och Infineon. EU har inlett en separat utredning mot samma företag med hänsyn till den extremt ovanliga ökningen av DRAM-priserna som varade mellan november 2001 och maj 2002. Som en del av domstolshandlingar i det nu avskrivna FTC-målet mot Rambus, skickades ett e-postmeddelande från en Micron anställd som gör anspråk på minnesleverantörerna Samsung och Infineon uppger; “..om Micron gör flytten kommer alla att göra detsamma och få det att hålla fast“.

Två månader senare började vi se minnespriserna öka konstigt. Efter avslöjandet av detta e-postmeddelande (och andra) har det amerikanska justitiedepartementet inlett den här nya utredningen på grund av antitrustpraxis. Micron-tjänstemän hävdar att e-postmeddelandet från FTC vs Rambus-fallet inte har något att göra med den senaste DOJ-undersökningen.

Så vad exakt hände de ödesdigra månaderna 2001/2002? Vid tidpunkten för händelsen var sammansättningen av minnesmarknaden något annorlunda än den är idag:

Samsung var den överlägset största DRAM-producenten 2001, och en av de exklusiva RDRAM-tillverkarna också (tillsammans med Elpida). Samsung och Hynix har huvudkontor i Korea, Micron i USA och Infineon i Tyskland. Micron har en lång historia av att klaga till FTC om att utländska minnestillverkare dumpar minne till USA under kostnad för att stärka kontrakt och marknadsdominans.

Nedan är ögonblicksbilder av några av de större nyheterna i DRAM-branschen under 2001/2002:

• September 2001 – Hynix får 2,3 miljarder USD i byte av skulder mot aktier. Företaget har över 6 miljarder dollar i skuld
Related:Hur man tar en skärmdump av din PC-skärm på 7 olika sätt
• November 2001 – DRAM-priserna bottnar helt, 128 MB PC133 kostar cirka $10
• 14 november 2001 – Rykten börjar dyka upp om att Big 4 kan beröva DRAM-tillgången för att blåsa upp priserna
• 16 november 2001 – Micron, Hynix och Samsung sätter golvpriset på 128 MB PC133 till 1,50 USD
Related:Huawei kommer att ha sitt eget antivirus på mobiltelefoner med HarmonyOS
• November 2001 – Analytiker hävdar att “DRAM Brist kommer att öka priserna” på grund av Intel, VIA och SiS push
• 20 november 2001 – Memory har redan nått ett bottenpris på 2,00 USD
• December 2001 – Hynix och Samsung höjde kontraktspriserna för första gången på 18 månader,
• December 2001 – Micron försöker köpa Hynix för $3,8 miljarder.
• 18 december 2001 – Toshiba säljer sin Virginia-minnesfabrik till Micron
• 1 januari 2002 – Mosel, Powerchip Winbonds prishöjningar kompenserar prishöjningarna i december
• 2 januari 2002 – Hynix och Samsung höjer priserna med 30% – hävdar spotpriser och i845 är orsaker till brist, Micron har inte gjort några dramatiska prisjusteringar ännu
• 21 januari 2002 – Infineon publicerar intäkter och hävdar att intäktsutvecklingen var baserad på en stark uppgång i efterfrågan på DRAM-produkter
• 27 januari 2002 – Hynix-Micron-förhandlingarna börjar vända söderut. Priserna har nu varit i rörelse i 2 månader
• 30 januari 2002 – Nanya förnekar att Samsung sagt till det att höja priserna på chips
• 1 februari 2002 – Hynix hävdar minnesbrist är orsaken till de senaste prishöjningarna; Samsung, Infineon, Micron höjer priserna
• 18 februari 2002 – Hynix och Samsung höjer kontraktspriserna med 15 % – detta är den sjätte höjningen på tre månader
• 15 april 2002 – Priserna nådde sitt högsta, 128 MB PC133 kostar 40 USD
• April 2002 – Michael Dell hävdar att minnestillverkare agerar med “kartellliknande beteende”
• 30 april 2002 – Micron/Hynix moterbjudanden upphör officiellt, Hynix VD avgår, DRAM-priserna börjar korrigera sig själva
• Maj 2002 – Analytiker är överens om att DRAM-marknaden har korrigerat sig själv
• 10 maj 2002 – Hynix översvämmar marknaden med DRAM, golvpriserna sjunker med 20 %
• 16 maj 2002 – Utredningar rörande minnestillverkare inleds

Som vi kan se, när minnet började öka efter att ha fallit 80% sedan året innan, kom det en tydlig och omedelbar motreaktion. Microns vd Steve Appleton har dokumenterats vid ett flertal tillfällen och hävdat att de inte undanhållit lager för att höja priserna, och med lika många ord anklagade Hynix för att “oförutsägbart” minska produktionen.

För att förvirra perioden ännu mer genomgick Hynix och Micron seriösa samriskföretag eller fusionsförhandlingar. Hynix (som var mer än 6 miljarder dollar i skuld vid den tiden) och Micron kunde ha gått samman för att bli ännu större än Samsung vid den tiden. Förhandlingarna gick dock ständigt igenom och de två minnesföretagen kunde inte komma överens om ett slutgiltigt pris. Hynix enorma skuld leder så småningom till mycket av dess konsolidering.

Låt oss nu titta på PC133 128MB-priserna under denna period av turbulens:

Det är intressant att tänka på att även efter att minnespriserna korrigerat sig, så kostade minnet 2002 fortfarande 100 % mer än det gjorde 6 månader tidigare. Det finns också en ovanlig slump att priserna började stiga ungefär samtidigt som Hynix-Micron-satsningen upplöstes. Intel släppte sina i845E- och i845G-chipset runt denna period.

Ur arkivsynpunkt är det intressant att de många ursäkter som minnestillverkare använde för att höja sina minnespriser aldrig har replikerats. Otrolig försäljning av i865/875-kort orsakade aldrig en massiv brist på DDR400, även om Big 4 skyllde i845 på DDR266-brist. Det kan dröja ett tag innan vi får hela historien om vad som hände de första månaderna 2002, men vi kan nästan försäkra er att detta bara är början på en lång och rörig juridisk strid som kommer.

Nu när FTC:s antitrustmål mot Rambus har lagts ned, rustar Rambus upp för att självständigt stämma Infineon, Hynix och Micron som de hävdar på konstgjord väg sänkt priserna på DRAM för att få bort RDRAM från marknaden. Samsung (Rambus primära tillverkare av RDRAM) är frånvarande från dessa anklagelser. Om USA:s DOJ kan bevisa att de fyra stora minnestillverkarna konspirerade för att fixa priserna på ökningen, kan det visa sig vara mycket fördömande i alla försvar mot Rambus pågående stämningar.