Medan NVIDIA, ATI och tillverkare som EVGA erbjöd proprietär mjukvarukontroll av sina grafikprodukter under åren, har tillverkarens godkända spänningsjusteringar saknats för GPU:er. Tidigare har tredjepartsprogram som ATI Tool fyllt denna roll för ATI-kort som stöds, medan NVIDIA-användare har lämnats att hårdmodifiera sina kort med potentiometrar eller pennor eller andra saker som går sönder på natten – vilket gör att kortets garanti ogiltigförklaras. ASUS ansåg att direkt manipulation av GPU-spänningar skulle vara en unik marknadsmöjlighet för en ODM. Så ASUS introducerar en ny linje med grafikkort med ett nytt mjukvaruverktyg; tillsammans kommer dessa att kallas MATRIS. Vi tror att det kommer att vara en trevlig förändring att släppa behovet av två eller tre separata program bara för att få detaljerad kontroll över ett grafikkort. Vi hoppas att MATRIX erbjuder just det när den släpps den här månaden.
I likhet med sina kamrater tillåter MATRIX-programvaran justering av GPU-, shader- och minnesklockhastigheter och även fläkthastighetskontrollprofiler för specifika scenarier. Även om vi i det här fallet ser att fläktstyrning erbjuds på en mer omfattande nivå.
På hårdvarusidan har MATRIX-kort diskreta kontroller-IC:er som kan erbjuda en mycket granulär spänningsjusteringsskala med upp till 80 programmerbara steg.
Naturligtvis kommer den maximala tillgängliga spänningsnivån att begränsas av kapaciteten hos det förinstallerade luftkylningssystemet. Det skulle vara dumt att tillåta en räckvidd som överstiger potentialen för det medföljande kylsystemet utan någon form av lås för att förhindra överivriga användare från att ge efter för missöden. Därför kommer användare med kylkapacitet under noll fortfarande att behöva ta till hårda spänningsmodifieringar för att fixa det. Det är ingen överraskning att ASUS var tvungen att se bortom referensdesigner för att ge tillräcklig kylning innan man ens övervägde någon form av överspänningskontroll.
ASUS kallar detta Hybrid-kylaren, bilderna föreslår en tillräckligt rejäl kylfläns som tillåter full fläktredundans i 2D-läge (det kommer uppenbarligen att ha en gräns baserat på omgivande temperaturer) medan fläkten kan kliva in och rampa upp för krävande 3D-situationer. Om ASUS kan få rätt balans mellan temperatur, prestanda och brus är en högpresterande uATX-baserad spelrigg inte utesluten.
Fläktkontroll är inget nytt för de av oss som är bekanta med ATITool och Riva Tuner, även om ASUS GUI verkar vara mycket mer intuitivt vid första anblicken än de lättillgängliga tredjepartslösningarna.
Så vad är de påstådda vinsterna med att kombinera alla ovanstående funktioner till ett enda väl utfört mjukvaruverktyg?
För det första, ASUS förväntar sig att den automatiska överklockningstekniken ska förbättra vissa benchmark-poäng med upp till 15% eller möjligen mer beroende på kortet, drivrutinen och applikationen. Även om manuell justering alltid kommer att resultera i högsta möjliga poäng, är det trevligt att se en design som tar ett kort nästan till dess gränser och sedan minskar nästan omedelbart utan någon användarinblandning.
Nedklockning i 2D-läge har varit en funktion hos grafikkortsdrivrutiner under en tid. Intels VRM 11.1-moderkorts kraftleveransspecifikation inledde en rad nya PWM-kontroller-IC:er som kan stänga av strömfaser när en CPU går på tomgång. Eftersom en GPU-strömkrets fungerar enligt samma principer, är det helt logiskt för företag att gå vidare och använda kraftfas-på/av-manipulationsförmågan hos dessa kontroller för att även driva grafikkort. Återigen, fördelen med att ha ett GUI-system med ett klick med flexibilitet för användarkontroll drar MATRIX före mängden.
Hur är det med priset?
Utan tvekan kommer de extra funktionerna att lägga till en snabbare lättnad av valuta i din plånbok. Nuvarande prissättning för en standard 9800GT 512M är runt $129. GTX-, GTX+- och 1GB-kort är tillgängliga från $169-$200 med nuvarande rabatter. Vi tror att användare skulle vara villiga att betala en liten premie över lager och kanske till och med förklockade 512M-kort för extramaterialen, men ASUS måste vara nära nuvarande priser för att göra MATRIX till ett attraktivt alternativ på 9800GT (första chipsetdesignen som släpps ). Om det är tillräckligt nära och alla funktioner fungerar som annonserade, tittar vi på en mycket seriös ny utmanare på mellanklassmarknaden.
Så fort vi får tag på granskningsprover kommer vi att gå igenom dem i en mängd olika scenarier och rapportera om exakt hur bra Matrix fungerar. Det vi ser här är nästa steg i utvecklingen av grafikkortdesign. Tack vare företag som ASUS har vi sett döden för moderkortets volt-mod för det mesta. Det finns egentligen inget behov av dem längre – alla spänningar vi skulle kunna eller skulle vilja kontrollera är i princip tillgängliga i BIOS nu, redo för manipulation på bara några sekunder. Endast de mest “hardcore” användare tänker ens på att modifiera sina kort längre via hårdvara eller med anpassade BIOS-rutiner. Nu, med hjälp av ASUS MATRIX-teknik, kan vi äntligen se detsamma hända med grafikkort. Bravo.
