ASRock Z87 OC Formula/AC Review

När vi testade ASRock Z77 OC Formula beskrev jag den som “det bästa ASRock-moderkortet jag någonsin testat”. Idag testar vi Z87-versionen för att se om den kan slå den.

Z77-versionen av detta kort nådde flera viktiga milstolpar på moderkortsmarknaden. Till $230/$240 överklockade den bra, gav en trevlig användarupplevelse och kom med överklockningsfunktioner som konkurrenskraftiga överklockare gillade, allt i den billiga prisklass. Z87 försöker gå lite längre, och till en extra kostnad jämfört med Z77-modellen ($328 vs. $230) måste den ge något speciellt i den prisklassen. ASRock är kända för att implementera några off-the-wall idéer, och för Z87 får vi:

Konform beläggning: Med hjälp av en superhydrofob beläggning på moderkortet skyddas spår och IC-skarvar från fukt (även om slitsarna där vi ansluter andra komponenter fortfarande är känsliga).
HDMI-ingång: Genom att lägga till en HDMI-ingång på moderkortet, som vi såg på Z87 Extreme6/AC, kan vi liksom konsolidera olika delar av vårt underhållningscenter (PC, konsol, surfplatta, bärbar dator) med en videokabel som går in i bildskärmen snarare än flera.
802.11ac: En av ASRocks stora framsteg är att koppla in det nya höghastighetsprotokollet. Flera av moderkorten i ASRocks sortiment kommer i båda smakerna med ~$20-30 prisskillnad, men andra som Z87E-ITX är endast i en AC-smak.
Purity Audio: Alla moderkort $200 och uppåt använder nu ‘Purity Audio’, som är ASRocks marknadsföringsbenämning för deras ALC1150-lösning, med en EM-sköld för codec, separerar ljudspåren i ett separat lager på PCB, och ytterligare hörlursförstärkare för att stödja 600 ohm hörlurar.

Med det höga beröm som tilldelats Z77 OC Formula, tävlade andra tillverkare om att erbjuda något liknande till prissegmentet $200-$240. Det verkar finnas en hel del försäljning i den regionen, och ASRock har hoppat över pistolen lite med detta fullstora ATX Z87 OC Formula/AC-moderkort nu för $328 (icke-AC lite mindre), ASRock skapade också en mikro-ATX versionen (Z87M OC Formula) för $200, även om den kommer med färre funktioner än den fullständiga utgåvan.

När det gäller faktisk användarupplevelse och prestanda, producerar ASRock en välpresterande och lättanvänd plattform från vilken de kan basera resten av sina produkter (åtminstone på den absoluta prestandan och BIOS-sidan – mjukvarusidan behöver fortfarande lite polering utöver XFast) . Med vår nya i7-4770K CPU kunde vi trycka på moderkortet till 4,6 GHz vid 1,32 volt utan några problem med frysning i BIOS (se BIOS-avsnittet). På lager implementerar Z87 OC Formula MultiCore Turbo, vilket ger bra prestanda i CPU-uppgifter – XFast USB-mjukvaran ger också mer suverän USB-prestandadata.

Jag gillar snarare ASRock BIOS – det framstår som väldigt lätt att läsa, och OC Formula har en lång lista av NickShih (deras interna överklockare) godkända överklockningsprofiler för användare att försöka för att få den bästa automatiska överklockningen för systemet. Genom att använda dessa automatiska överklockningsalternativ som en guide kunde vårt CPU-exempel anpassa sig vid liknande hastigheter men lägre spänningar – ASRock-profilerna måste naturligtvis tillgodose alla slags spänningshungriga CPU:er. När det gäller minnesöverklockning kunde vi pressa vårt G.Skill DDR3-3000 minneskit över 3150 MHz, stabilt.

Det finns några områden där ASRock behöver förbättras. För det första kommer prisstegringen att komma som lite av en chock – priset på 230 $ för Z77-versionen av OC Formula var perfekt och Gigabyte är i en utmärkt position för att ta upp den marknaden om Z87M OC Formula (mikro-ATX) version) fångar inte publiken. Vid den nya prisnivån på $328 kan funktioner som den superhydrofoba beläggningen verka som en gimmick, men jag kan se att vissa extrema överklockare kan vara glada för den här funktionen och hoppas att andra följer efter (beroende på den extra stycklistan [bill-of-materials] kosta). Mjukvaran från ASRock behöver också en tweak – den nya A-Tuning (kallad Formula Drive på OC Formula-kort) är fortfarande ett pågående arbete, och det finns massor av vägar genom vilka man kan utveckla programvaran till något som kan konkurrera med desto bättre mjukvarupaket.

För de flesta användare som tittar på Z87 OC Formula/AC kan det vara värt att bara vända huvudet något till mikro-ATX-versionen. Till $130 billigare verkar det erbjuda ett nästan identiskt paket (med något färre kontroller, ingen 802.11ac och ingen hydrofob beläggning), perfekt för enstaka och dubbla GPU-inställningar. Det är, fruktar jag, kommer att bli Z87 OC Formulas största utmaning.

Visuell inspektion

Z87 OC Formula håller samma gula och svarta färg som Z77-modellen, och i detta fall är vår kylfläns som täcker kraftleveransen också stor och innehåller den dubbla luft/vatten-lösningen som tidigare. Återigen, diametern för den integrerade vätskekylningen är 1/4”, och detta verkar tyda på att den här typen av arrangemang (på överklockningskorten riktade till ‘mainstream-entusiaster’) är här för att stanna och kostnadseffektivt för tillverkarna.

Också igen får vi en liten fläkt kopplad till kraftleverans kylflänsen. Det finns grupper av användare som ogillar det här arrangemanget, men vid testning kunde jag inte höra det över ljudet från de andra komponenterna i systemet (i en öppen testbädd), så så länge ingenting fastnar där kommer det inte att orsaka någon initial frågor. Fläkten kan tas bort med en liten skruvmejsel om det behövs, det är inte obligatoriskt men ASRock känner att det kommer att underlätta kylningen om den lämnas aktiverad.

En sak att lägga märke till i sockelområdet är användningen av två 12V 8-stifts strömkontakter för CPU. Detta är ganska onormalt på de flesta Haswell-moderkort, varav de flesta bara har en enda 8-stift (eller 4-stift i små formfaktorer/kostnadssänkta modeller). Anledningen till detta är de extrema överklockare som kan pressa processorns kraftomslag över 400-500W. Aktuella rekord för Haswell under flytande kväve på Z87 OC Formula sätter CPU:n runt 7 GHz, eller 6xxx MHz stabil nog för 3D-riktmärken.

För vanliga användare använder Z87 OC Formula sju fläkthuvuden totalt, fem inom räckhåll för CPU:n. Det finns två CPU-fläkthuvuden på moderkortets ovansida (en 4-stifts, en 3-stifts), två 3-stifts headers längst ner till vänster på strömförsörjnings kylflänsen (3-stifts) och en annan ovanför SATA-kontakterna (även 3-stift). De sista två fläkthuvudena är längst ner på moderkortet, en 4-stift och en 3-stift. Från programvaran och BIOS bör alla dessa fläkthuvuden (antingen individuellt eller som grupper) stödja en flerstegs fläktprofil.

När vi rör oss medurs runt moderkortet från sockelområdet har vi våra minnesplatser i omväxlande svart och gult. Tyvärr använder dessa inte det enkelsidiga spärrsystemet som jag blir allt mer förtjust i – den dubbelsidiga spärren som OC Formula (och de flesta andra moderkort) använder kan orsaka problem med stora GPU:er i den övre minnesplatsen när du byter minne. Även om det kanske inte är av intresse för de flesta, för användare som kan uppgradera regelbundet (eller överklockare som tar in och ut hårdvara hela tiden), kan det vara en föreslagen uppgradering för ASRock i framtiden för att hjälpa till med enkelsidiga spärrminnesplatser .

Uppe till höger har vi våra RapidOC-knappar som använder mjukvara och en drivrutin i operativsystemet för att hjälpa till att överklocka systemet i farten (spänning, CPU-multiplikator och BCLK är justerbara). Nästan alla överklockningsorienterade modeller har nu något liknande, antingen via knappar eller en extern panel. Nedanför RapidOC finns en serie med fjorton spänningskontrollpunkter, med VCore, VCCIO, VRIN, VDIMM och så vidare, tillsammans med massor av jordledningar.

Ovanför spänningskontrollpunkterna finns en serverbaserad funktion som smyger sig in i vissa tillverkarens vanliga modeller – den inbyggda USB-porten. I det här fallet har ASRock tagit bort en USB 3.0-port ombord. Den här funktionen används nominellt i serverutrymmet när det handlar om programvara som kräver en USB-donglecertifiering, och genom att ha USB-kontakten på moderkortet underlättar underhållet när det inte finns 50 kablar eller donglar anslutna till varje server. Men att ha det på ett moderkort på konsumentnivå är lite annorlunda – det är mycket sällsynt (förutom i prosumer-lösningar) att vara i den här situationen, så den huvudsakliga användningen jag ser är för extrema överklockare som försöker spara skärmdumpar från sina sessioner. Att ha en USB-port ombord betyder att överklockaren inte behöver sträcka sig runt till den bakre IO, vilket potentiellt knuffar hårdvara som bör fixas på plats, för att spara poängen. En annan potentiell användning för denna USB är ett USB-startbart system utan att hantera den bakre IO.

Bredvid USB-porten finns en serie på/av-knappar. Den första banken av fyra handlar om PCIe-platserna i full längd på moderkortet, som kan inaktiveras via dessa switchar. Detta är en teknik som är användbar för överklockare så att när systemet är fullt befolkat med GPU:er och kopparkrukor, och istället för att behöva pilla runt att ta bort en GPU för att sedan sätta poäng i ett annat CFX/SLI-läge, kan platsen inaktiveras så att systemet kommer inte att se det och GPU:n kan sitta kvar till slutet av sessionen. Till viss del hjälper det också granskare att testa multi-GPU-inställningar, så att vi inte behöver ta bort GPU:er förrän i slutet. De två switcharna under PCIe är för extrema överklockare – LN2-läge och långsamt läge. LN2-lägesomkopplaren är en flagga för BIOS att läsa vilket öppnar upp BIOS för fler alternativ och större spänningsintervall. Långsamt läge används av överklockare för att sänka CPU-hastigheten till tomgång – detta betyder att efter en bra benchmarkkörning kan systemet vara mycket mer stabilt vid tomgång. Antalet gånger det har funnits poäng på skärmen som har gått förlorade på grund av BSODs som härrör från instabilitet är en krona ett dussin, så det är därför som switchen för långsamt läge har hittat sin väg till olika överklockande moderkortsmodeller.

När vi går ner på moderkortet hittar vi två USB 3.0-headers från en ASMedia-hubb, och genom att ha två headers har ASRock inkluderat ett USB-fack i moderkortspaketet för att hjälpa till att fylla en av dessa platser (med den andra som ska användas av PC:n) fall). De tio SATA-portarna under är delade så att sex är från Intel Z87 PCH och de andra fyra är från ASMedia ASM1061-kontroller.

Chipsetets kylfläns täcker inte dessa kontroller, men den har en ny design för att täcka PCH. Det mer intressanta elementet här är den nya felsökningsskärmen under chipsetet, med en LCD-skärm som kan justeras för att visa BIOS-koder, CPU-temperaturer och spänningar.

Detta är helt klart något nytt på ett moderkort, där vi tidigare varit vana vid en tvåsiffrig felsökningsskärm. Den här nya LCD-skärmen visar vad var och en av BIOS-koderna betyder under POST, och kan kontrolleras med RapidOC-knapparna. Det kanske inte är så mycket nytta för den vanliga slutanvändaren, men det hjälper den öppna bänkentusiasten och överklockaren att hålla reda på några av de interna värdena. Det enda problemet jag hade är att firmwaren inte är 100% ännu – avläsningen för CPU-temperaturen steg inte i linje med vad CPU:n eller BIOS rapporterade, och därför tror jag att det pekar på fel temperatursensor. Z87 OC Formula har ytterligare 12 temperatursensorer ombord utöver de som är integrerade i CPU:n och chipsetet, vilket innebär att det finns större variation för visning (liksom mjukvarupotential, mer om det senare).

På undersidan av moderkortet finns vår gemensamma grupp av headers och knappar – från vänster till höger har vi frontpanelljud, 4-stifts molex för PCIe-ström, COM-port, 4-stifts fläkthuvud, USB 2.0-huvud, en 3-stifts fläkthuvud, ytterligare ett USB 2.0-huvud, en BIOS-väljare, en Clear_CMOS-knapp, ström-/återställningsknappar och frontpanelshuvud. Ett par saker om detta – den extra kraften till PCIe är fortfarande 4-stifts molexen på moderkort. Jag fruktar att 4-stifts molexen är en döende kontakt, som nästan helt ersätts av SATA-ström. De flesta moderkort använder antingen en SATA-strömkontakt eller en 6-stifts PCIe-strömkontakt för extra PCIe-kraft, men ASRock håller fortfarande fast vid den gamla molexen. Det behöver en uppdatering ur mitt perspektiv. Också att notera är BIOS-väljaren, som hjälper avancerade användare att välja mellan två av de flyttbara BIOS-chippen ombord.

För ljudet ombord fokuserar ASRocks implementering av ljud kring Purity Sound. Detta är ASRocks namn för ALC1150-paketet, med codec från Realtek. ALC1150 ger bättre dynamiskt omfång på två kanaler än ALC898, och moderkortstillverkare går nu in på detta område med förbättrade filterlock och hörlursförstärkare. ASRock använder hörlursförstärkaren TI NE5532 tillsammans med en EM-sköld för codec och en uppdelning av digitala/analoga spår av moderkortet för att minska störningar.

En annan “funktion” hos Z87 OC Formula är att moderkortet är utrustat med fyra fullängds PCIe-banor, men inget PLX8747-chip för att öka antalet körfält. Detta innebär att följande GPU-tilldelningar är möjliga:

En GPU: x16 i PCIe 1
Två GPU:er: x8/x8 i PCIe 1/3
Tre GPU:er: x8/x4/x4 i PCIe 1/2/3
Fyra grafikprocessorer: x8/x4/x4 + PCIe 2.0 x4 i PCIe 1/2/3/4

Detta innebär också att moderkortet använder x8/x4/x4-allokeringen från CPU:n och sedan fyra banor från chipsetet för den sista kortplatsen. Detta begränsar moderkortet till enbart tvåvägs-SLI (så länge ingenting läggs in i PCIe 2) på grund av x8-begränsningen som SLI har. PCIe 2.0 x4 från styrkretsen, längst ner på moderkortet, kan användas när som helst för en AMD GPU eller ytterligare PCIe-kort, men vad gäller GPU-prestanda blir PCIe 2.0 x4 en flaskhals vid högre spelkrav. För datoranvändare som inte oroar sig för SLI/CFX kommer systemet att känna igen grafikkort i alla fyra portar vid deras respektive körfältstilldelning.

I mitten av PCIe 1 och 2 har vi en mini-PCIe-plats, som på AC-modellen av moderkortet innehåller ett Broadcom 802.11ac-kort. Denna har två kontakter för antennen som medföljer i moderkortsboxen, vilket gör att kablar dras runt olika delar av kretskortet för att komma utanför höljet. Detta kan vara ett potentiellt problem – jag föredrar ASUS lösning med mini-PCIe-arrangemang på den bakre IO för att undvika detta problem.

För den bakre IO får vi två USB 2.0-portar, en PS/2-tangentbordsport, HDMI-In, HDMI-Out, åtta USB 3.0-portar (fyra Intel, fyra Etron), en Intel I217V Ethernet-port, en Clear_CMOS-knapp och ljud domkrafter. Med fokus på detta moderkort på överklockning, är det vettigt att begränsa videoutgångar från CPU:n, även om jag kunde föreställa mig att vissa användare kan ha gillat ett scenario med dubbla NIC (även om man utan tvekan skulle kunna använda PCIe 2.0 x4 för ett tilläggskort) .

En annan funktion som inte är omedelbart relevant på Z87 OC Formula är vad de kallar “Conformal Coating”, vilket är ett tjusigt namn på den superhydrofoba (hydro = vatten, fobisk = rädsla, super = super) beläggning designad för att stöta bort vatten. Denna beläggning är faktiskt bara ett fint lager av silikon över större delen av moderkortet, som täcker IC:er, spår och de flesta exponerade chip/motståndsanslutningar till moderkortet. Det är borttagbart med ett vasst föremål och lite kraft, men inget som ett normalt moderkort skulle stöta på, och jag hade några fläckiga fläckar ovanpå IC:er som inte var täckta. Uppenbarligen hade inte själva kontakterna (PCIe, SATA, IO, USB) denna beläggning, eftersom det för silikon skulle vara för tjockt för att tillåta elektrontunnling mellan kontakten och porten. För att elektrontunnling ska inträffa behöver vi en beläggning med en tjocklek på under 3 nm, och även då skulle det finnas problem med signalkvaliteten eftersom tunnling inte är ett 100%-igt fenomen. Den övergripande effekten av den superhydrofoba beläggningen är dock att hjälpa extrema överklockare när de använder kylmedel under fryspunkten för fukten i luften, vilket orsakar kondens på komponenterna. Genom att tillhandahålla denna barriär (överklockare använder ofta pappershanddukar med dielektriskt fett/artister radergummi för att göra sin egen barriär), ger det en extra nivå av skydd utöver överklockarens egna förberedelser.

Styrelsens funktioner

Om du skulle ge mig ett moderkort på $330 skulle jag vanligtvis kräva ett PLX-chip för scenarier med flera GPU. ASRock har tagit bort det chipet och återinvesterat resurserna i andra funktioner, som Conformal Coating och LCD-panelen. Detta innebär att vi har en totalt sett lägre prestanda i 3-vägs eller 4-vägs AMD GPU, samt en begränsning till 2-vägs SLI, men ett par funktioner för att hjälpa överklockare. Trots dessa funktioner kommer överklockare alltid att sträva efter det bästa moderkortet för sin överklockning oavsett pris, vilket tyder på att ASRock i framtiden kan släppa ett OC Formula Plus-arrangemang med det PLX-chippet.

För hemanvändaren, kombinerad strömkylning, tio SATA 6 Gbps-portar, tolv USB 3.0-portar och AC WiFi (Broadcom BCM94352HMB, ett 2×2:2 dubbelband a/b/g/n+ac halvhögt mini-PCIe-kort) är positiva poäng att få. De ytterligare tolv temperatursensorerna är något vi bara har sett på ASUS TUF-sortimentet, och HDMI-In är enbart en ASRock-funktion för närvarande är också punkter att tänka på. När det gäller extrema överklockare är OC Formula (utan AC) en snygg bräda med positiva rapporter, men till $330, för de flesta hemanvändare, är konkurrens från $200-intervallet svår att ignorera. Det är inte lätt att sälja ett moderkort för 230 dollar en generation (Z77 OC Formula) och kalla en modell för 330 dollar med samma namn för nästa generation (Z87 OC Formula); användare är kunniga nog att inse den stora prisskillnaden och fråga “varför” innan de ser någon hårdvarujämförelse.