I sammanhanget: ASML är kanske inte ett känt namn som Intel, Samsung eller TSMC. Det nederländska företaget är dock världens enda leverantör av avancerad extrem ultraviolett (EUV) utrustning som gör att teknikjättar kan packa allt fler transistorer på små chips som driver en mängd olika enheter. Nuvarande generationens EUV-maskiner är redan underverk av teknik som krymper ljusets våglängd som används för att etsa allt mindre funktioner på mikrochips, men ASML säger att det förbereder en nyare version som kommer att ge halvledarindustrin ett nytt liv för det kommande decenniet.
Moores lag har varit på livsstöd ett tag nu, men det är inte dött än. ASML säger att den senaste EUV -litografimaskinen kommer att förlänga giltigheten av tanken att chipmakare kan klämma in ett allt högre antal transistorer på ett kiselsubstrat under de närmaste 10 åren eller så.
I skrivande stund är det nederländska företaget världens enda leverantör av EUV -utrustning, som används för att etsa små nanoskopiska funktioner i chips med ultraviolett ljus. Företagets första maskiner började nynna 2017 och är en avgörande del av det chipmakande ekosystemet som har tagit ut allt mer avancerat kisel för en mängd olika enheter.
Företagets EUV -maskiner är lika dyra som avancerade. Var och en kostar 150 miljoner dollar och innehåller över 100 000 delar och två kilometer kablage, som alla är en logistisk mardröm att hitta och montera. Det är därför du kan räkna de företag som har råd med bara fingrarna på ena handen. De flesta maskinerna hamnar dock på tillverkningsanläggningar som ägs av Intel, Samsung och TSMC.
Från och med 2023 planerar ASML att leverera den första satsen med nästa generations EUV-utrustning som kommer att ta EUV numerisk bländare (NA) högre än nuvarande maskiner kan, från 0,33 NA till 0,55 NA. Detta kommer att göra det möjligt för chipmakare att utveckla processnoder långt över den nuvarande förväntade tröskeln på 2 nm, och bör också ge vissa kostnadsbesparingar vid användning av en enda exponerad EUV-process för avancerade skivlager.
Den första av dessa nya maskiner kommer att vara en prototyp som kommer att testas under 2022. När det gäller vilken chipmakare som kommer att bli den första som tillverkar chips, skulle det vara Intel, som vill använda dem i massproduktion redan 2023. Teknikjätten har nyligen inlett en flerårig process för att återfå ledarskap inom process- och förpackningsteknologi, och EUV-verktyg med hög NA är en viktig del av denna plan. Faktum är att om Intels IDM 2.0 -initiativ har någon chans att bli framgångsrik behöver den all hjälp den kan få från ASML.
TSMC är också intresserad av att förvärva så mycket av denna nästa generations litografiska utrustning som möjligt. Det taiwanesiska företaget står för närvarande för hälften av branschens EUV-utrustningsinstallationsbas och skivproduktion och har planer på att utöka kapaciteten med två toppmoderna 2 nm GigaFabs. Ironiskt nog var TSMC tidigare en EUV-icke-troende, men idag är det ASMLs största kund tack vare Apples insisterande på att EUV är nyckeln till mindre, kraftfullare och mer energieffektiva chips.
Att följa EUV-vägen har gjort det möjligt för TSMC att accelerera förbi Intel och Samsung, men Intel kan vända tidvattnet genom att bli en tidig användare av high-NA EUV-teknik. Samtidigt vill Samsung också komma in på handlingen med ett åtagande på 205 miljarder dollar som till stor del är inriktat på erövring av halvledare. Det har också gynnats mycket under åren av sin investering på 306 miljoner dollar som det gjorde i ASML för mer än ett decennium sedan och har uttryckt intresse för att få en stabil leverans av avancerad EUV -utrustning från det senare företaget.
Intel, Samsung och TSMC verkar vara väl positionerade för att dra nytta av ASMLs innovationer, men det finns företag som har betydande hinder för att göra det, både finansiella och politiska. Framför allt har kinesiska företag som Semiconductor Manufacturing International Corp. (SMIC) kämpat för att komma ikapp resten av halvledarindustrin, men de finns också på den amerikanska entitetslistan.
Det betyder att de faktiskt inte får köpa avancerad litografiutrustning, eftersom den amerikanska regeringen också har säkerställt att ASML inte kommer att sälja några EUV -maskiner till kinesiska företag, åtminstone för tillfället. ASML: s vd Peter Wennink tror inte att denna strategi i slutändan kommer att lova gott för den amerikanska ekonomin, eftersom han tror att Kina har både drivkraft och medel att göra framsteg på egen hand medan icke-kinesiska ekonomier kommer att drabbas av förlust av jobb och inkomst. Och du behöver bara titta på YMTCs senaste 128-lagers 3D NAND-framgång för att förstå att han har rätt.
Cirka tillbaka till ASML, förutspår företaget en försäljningsboom som kommer att driva sina årliga intäkter till nya höjder år 2025. Tidigare var de prognostiserade årliga intäkterna i intervallet 17 till 28 miljarder dollar, men nu är företaget övertygat om att det kommer att ligga på 28 dollar till 35 miljarder dollar, med bruttomarginaler mellan 54 procent och 56 procent. De nya siffrorna hänger på den nuvarande ökningen i efterfrågan på allt med ett chip i, som har alla världens gjuterier och komponentleverantörer att skjuta upp på alla cylindrar.
