Huawei är världens näst största smarttelefontillverkare och slog nyligen Apple till andra plats, med det kinesiska företaget som säljer över 10% av alla världens smartphones. Ändå är dess enheter effektivt förbjudna att sälja i USA på grund av misstankar om kinesisk statlig inblandning i driften av företaget och band till den kinesiska militären som går tillbaka till Huaweis start.
Huawei har också blivit inblandade i rad om 5G-infrastruktur. Den amerikanska regeringen har till exempel varit standhaftig i sitt vägran mot Huawei-komponenter. Emellertid har den brittiska regeringen nyligen trotsat USA: s önskningar och börjat inkludera Huawei i sin 5G-lansering. Enligt premiärminister Boris Johnson kommer Huaweis komponenter att vara i “periferin” i Storbritanniens 5G-nätverk. Men flytten markerar fortfarande ett stort motstånd mot den amerikanska regeringen.
Experter har dock hävdat att Storbritanniens infrastruktur är “trasig” och dess beroende av bara tre företag, inklusive Huawei, utgör en risk för långsiktig säkerhet. Den brittiska regeringen har begränsat Huawei till att bara kontrollera 35% av nätverket. Men bristen på samförstånd om Huawei visar hur lite som är känt och förstått om företaget av allmänheten och makterna.
I början av 2018 vägrade Verizon och AT&T att lagra Huawei-telefoner i USA och märkte dem som ett säkerhetshot. I februari det året avrådde cheferna för tre amerikanska underrättelsetjänster att använda Huawei-enheter. I augusti 2018 undertecknade president Trump Defense Authorization Act, som inkluderade ett förbud mot amerikanska regeringsanställda och entreprenörer från att använda Huawei-enheter.
Misstanke om Huawei har också spridit sig utanför USA. I juli 2018 producerade den brittiska regeringen en rapport som kritiserade säkerhetsprotokollen för Huawei-telefoner. Australien har förbjudit Huawei och andra kinesiska smarttelefontillverkare ZTE från att leverera teknik för sitt 5G-nätverk.
Hur hamnade vi här? Hur blev ett av de största smarttelefonföretagen i världen intrasslat i en sådan geopolitisk röra? Och är Huawei ett verkligt säkerhetshot? För att ta reda på svaren på alla dessa frågor måste vi gå tillbaka till företagets ursprung.
Hur började Huawei?
Huawei grundades 1987 av Ren Zhengfei, son till två skollärare från sydöstra Kina. Ren hade en ödmjuk uppväxt – i en egen Huawei-tidning hävdade han att “Fram till gymnasiet ägde jag aldrig en ordentlig skjorta.”
Till skillnad från sina föräldrar – som som tidigare medlemmar av det nationalistiska Kuomintang-partiet tillbringade tid i arbetsläger under kulturrevolutionen – tjänade Ren i den kinesiska folkets befrielsearmé (PLA). Huawei hävdar att Rens arbete aldrig såg honom ha en militär rang, i stället förblir på den civila sidan av tjänsten, i ingenjörskåren. Under sin tjänst förhindrades Ren till och med att gå med i kommunistpartiet.
Ändå steg Ren till att bli chef för PLA: s Information Engineering Academy – ansvarig för telekomforskning för den kinesiska militären. Ren belönades ytterligare för sin prestation genom att bjuda in till kommunistpartiets nationella kongress 1982 – teoretiskt sett det högsta organet inom kommunistpartiet och en central del av kommunistpartiets sida.
Ren släpptes ur militären 1983. Fyra år senare grundade han Huawei i staden Shenzen, med cirka 2 500 dollar och inget regerings- eller militärhjälp. Det började litet och fungerade som försäljningsagent för fasta telefonväxlar.
Huaweis Shenzen HQ
Dess tillväxt var anmärkningsvärd. År 1990 skapade Huawei sina egna enheter; 1995 genererade den knappt trovärdiga 180 miljoner dollar i försäljning; år 2000 hade det etablerat ett FoU-centrum i Stockholm och genererade 100 miljoner dollar från internationella marknader. År 2004 skickade Huawei sin första telefon, C300.
Med tanke på Rens bakgrund är det förståeligt att oro kvarstår kring Huaweis band till militären. Faktum är att företagets komplicerade företagsstruktur till och med påstås av vissa vara ett skydd för det kinesiska kommunistpartiets kontroll.
Huawei och den kinesiska militären
Den kinesiska militären är fortfarande en viktig kund för Huawei och fungerar som företagets politiska beskyddare och FoU-partner.
Inte överraskande förnekade Huawei alla länkar till militären i ett långvarigt uttalande som de gav till Wall Street Journal efter sitt abortförvärv av det amerikanska serverföretaget 3Leaf redan 2011.
”För det första vilar påståendet om militära band ingenting annat än det faktum att Huaweis grundare och VD, Ren Zhengfei, en gång tjänstgjorde i Folkets befrielsearmé. Det är ett faktum att Mr. Ren bara är en av de många VDar runt om i världen som har tjänat i militären, och det är också en sak att Huawei endast har erbjudit telekommunikationsutrustning som är i linje med civila standarder. Det är också faktiskt att säga att ingen någonsin har lagt fram några bevis för att Huawei har varit inblandad i någon militär teknik när som helst. “
Men enligt Timothy Heath, Senior International Defense Research Analyst på RAND Corporation, är detta helt enkelt inte sant:
”Huawei fortsätter att få kontrakt från den kinesiska militären för att utveckla kommunikationsteknik med dubbla användningsområden. Från och med januari 2018 förblev Huawei aktivt i 863-finansieringsprogrammet. I synnerhet hjälper det till att utveckla 5G-nätverk med militära applikationer i åtanke. ”
Programmet 863 (som inleddes 1986) försökte förbättra PLA: s tekniska kapacitet genom att använda och finansiera privata företag för att utveckla teknik med kommersiella och militära applikationer.
Huawei är dock inte ensam i denna anslutning till den kinesiska militären. I själva verket sägs det att många kinesiska företag – och i synnerhet teknikföretag – arbetar med det som har kallats en ”digital triangel”. De tre sidorna av triangeln är teknikföretag, den kinesiska regeringens statliga FoU och finansieringsinfrastruktur och slutligen PLA.
Är Huawei-enheter säkra?
Med oro över cyberkrig och digital snooping, hur möjligt är en kinesisk cyberattack antagen genom konsumenttekniska enheter? Timothy Heath anser att det är helt troligt:
”Hotet är legitimt, med tanke på de mörka kopplingarna mellan Huawei och kinesiska myndigheter. Den kinesiska staten har befogenhet att kräva att teknikföretag som Huawei överlämnar användbar information eller ger tillgång till den kommunikation och teknik som ägs och säljs av Huawei. Kinesiska myndigheter kan använda denna information och tillgång för att underlätta spionage eller cyberattacker över Huawei kommunikationsteknik. Konsumenttekniska enheter som telefoner som är beroende av Huawei-teknik kommer att bli lättare för kinesiska myndigheter att tränga in och utnyttja av dessa skäl. ”
Dessutom, när vi frågade Heath om vilken roll konsumentteknikföretag spelar i Kinas nationella strategi, svarade han:
“… teknikföretag spelar en avgörande roll för att utveckla teknik för dubbla användningsområden som PLA behöver för att bekämpa ett högteknologiskt krig mot världsklassmilitärer som USA.”
Det är viktigt att notera att ingen rökpistol har hittats. Medan de amerikanska, brittiska och australiensiska regeringarna blockerar Huawei-teknik från officiell användning, har ingen av dem ännu pekat på en kodkod eller hårdvara som visar äkta bevis på att kinesisk stat snurrat. Men ändå kvarstår oro för att den kinesiska regeringen är nära involverad i driften av Huawei.
Vad är den kinesiska regeringens engagemang i Huawei?
Så långt tillbaka som 2012 har den amerikanska regeringen försökt undersöka Huaweis styrning och förhållande till den kinesiska regeringen. När US House Intelligence Committee bad Huawei att lista sina tio största aktieägare vägrade det att svara.
Huawei-anställda under sina morgonövningar under hårdvaruträning vid Songshan Lake, Dongguan
Enligt en Huawei-talesman som talar till australiensiska IT-nyheter innehar ingen statlig enhet några av aktierna. Men det betyder inte att regeringen är borta.
Kinesisk lag kräver faktiskt att kommittéer från kommunistpartiet finns inom alla kinesiska företag. Enligt US Select Committee on Intelligence är dessa kommittéer medel för partiet att utöva inflytande och tryck på företag och övervaka deras resultat.
George Magnus, en ekonom och expert på kinesisk industripolitik, konstaterar att kinesiska privata företag inte är som privata företag i väst.
Som regel har de mindre oberoende från staten, helt enkelt för att allt i Kina är kopplat till staten. Dessutom vet kinesiska företagsledare, som Magnus uttryckte det, ”Där deras bröd smörjs”. Det är i deras intresse att ha goda kontakter med partiet.
I gengäld håller partiet ett noggrant öga på företagen för att se till att de drar vikt och uppfyller sina tillväxtmål. Med Huawei går detta förhållande ännu längre.
Huawei är det som kallas en “nationell mästare”, en titel som ges till företag “som hjälper till att främja regeringens strategiska mål”. I gengäld ger regeringen dessa företag lättare tillgång till finansiering och preferens i statliga kontrakt. Magnus konstaterar också att den kinesiska regeringen direkt sätter upp dessa företags mål som måste uppfyllas.
Informationskontroll
En av de mest ökända aspekterna av den kinesiska regeringens inrikespolitik är dess kontroll över den information som det kinesiska folket har tillgång till. Även här har teknikföretag en roll att spela. Även Google planerar att återinträda på den kinesiska marknaden med en version av sökverktyget som överensstämmer med Kinas censurlagar.
En protestant i Hong Kong, mindre än 20 mil från Huaweis Shenzen HQ, i efterdyningarna av paraplyprotesterna. Upphovsman: Studio Incendo
Timothy Heath från RAND Corporation föreslår att även Huawei har sin roll att stärka Kinas informationsövervakning och kontroll:
”Högteknologiska företag som Huawei utvecklar användbar teknik för att övervaka och kontrollera potentiella fiender i den kinesiska staten. Kina litar på sådana företag i sina ansträngningar att utveckla en massiv övervakningsstat och spionera på potentiella hot i Kina och utomlands. Av dessa skäl kan Kinas regering förväntas förbli en stark anhängare av Huawei och förvänta sig Huaweis samarbete med statliga myndigheter efter behov. ”
Så, borde vi vara rädda för Huawei?
Det är verkligen sant att det finns aspekter på hur Huawei fungerar och interagerar med den kinesiska regeringen och partiet som västerländska regeringar, företag och vardagliga konsumenter kan tycka om.
Medan företaget ger uttalanden till WSJ och Select Committee on Intelligence som helt förnekar alla inblandning i den kinesiska militären och PLA, har västerländska forskare kunnat urskilja historiska och pågående kopplingar mellan teknikföretaget och Kinas väpnade styrkor. Huawei fortsätter att utveckla 5G-kommunikation för den kinesiska militären såväl som för civilt bruk.
Självklart kan teknikföretag vid en tid med ökade handelsspänningar mellan USA och Kina användas som ombud i ett ordkrig mellan regeringar. Och misstanken går åt båda hållen. Faktum är att “kinesiska tjänstemän har upprepade gånger krävt att teknik från amerikanska företag ska ersättas med lokalt producerade.”
Kan Huawei tävla med Apple? Absolut. Dess klassledande P20 Pro är en fantastisk telefon, och Huawei Matebook X är en äkta MacBook-konkurrent. Dessa produkter visar en anmärkningsvärd benägenhet för innovation och tillväxt med tanke på att Huawei för mindre än fyrtio år sedan gjorde telefonlinjebrytare för kontor i regionala Kina.
Men när du börjar gräva djupare börjar alarmklockor ringa. Från anslutningarna till kommunistpartiet, till fortsatt arbete med PLA, finns det mycket om Huawei som förblir grumligt. Tills det ger verklig transparens kring sin struktur och band till den kinesiska staten kommer dessa larmklockor att fortsätta att ringa, och den amerikanska marknaden kan förbli utom Huaweis räckhåll.
Vi kontaktade Huawei-talespersoner för att kommentera den här artikeln, men fick inget svar.
