AMD:s Radeon HD 6870 & 6850: Förnyar konkurrensen på mellanklassmarknaden

Allt övervägt har Radeon HD 5000-serien gått väldigt bra för AMD. När de lanserade den för drygt ett år sedan slog de NVIDIA med nästan 6 månader och hade en solid tid som kungarna i GPU-världen, med halodelar som 5870 och 5970 som gav dem förnyad exponering i high-end av marknaden medan vanliga produkter som 5670 omdefinierar HTPC. I slutändan kommer dock alla goda saker till ett slut, och när NVIDIA har lanserat GeForce 400-serien har AMD behövt ge upp singel-GPU-halon och lägre priser för att förbli konkurrenskraftig.

Men om våren är en period av förnyelse för NVIDIA, så är det hösten som är AMD:s chans till förnyelse. Långt innan Cypress och 5000-serien ens lanserades, hade AMD:s ingenjörer arbetat hårt med vad som skulle följa efter Cypress. Nu ett år efter Cypress får vi träffa den första grafikprocessorn i nästa Radeon-familj: Barts. Med den kommer Radeon HD 6800-serien, kulmen på vad AMD har lärt sig sedan designen och lanseringen av 5800-serien. AMD kanske inte har någon ny process att producera chips på i år, men som vi kommer att se har de definitivt inte fått slut på idéer eller sätt att förbättra sin effektivitet på 40nm-processen.

De två första medlemmarna i AMD:s HD 6000-serie lanseras idag. I den övre änden har vi Radeon HD 6870, ett kort som använder en fullfjädrad version av AMD:s nya Barts GPU. Kärnklockan går på 900MHz, vilket driver 32 ROP och 1120 SP. Till det är 1 GB GDDR5 som körs på 4,2 GHz effektivt. AMD sätter belastnings-TDP på ​​151W (samma som Radeon HD 5850) och tomgångs-TDP till 19W, lägre än den senaste generationens delar.

Nedanför finns Radeon HD 6850, som i den långa historien av 50-delar använder en skördad version av Barts GPU, som tillsammans med en lägre belastningsspänning gör kortet till lågeffektsmedlemmen i 6800-familjen. 6850 körs på 775MHz och är kopplad till 960SPs. Liksom 6870 har den 1 GB GDDR5, denna gång på 4 GHz effektivt. Med sin lägre strömförbrukning är dess belastning TDP 127W, och dess tomgångs-TDP är oförändrad från 6870 vid 19W.

Barts GPU i hjärtat av dessa kort är den första grafikprocessorn i AMDs Northern Islands-familj. Vi kommer att dyka mer in i dess arkitektur senare, men för närvarande är det enklast att kalla det ett Cypress-derivat. I motsats till de (många) tidiga ryktena, använder den fortfarande samma VLIW5-design, cachehierarki och ROPs som Cypress. Det finns några mycket anmärkningsvärda förändringar jämfört med Cypress, men förutom tessellation handlar dessa mer om kvalitet och funktioner än om prestanda.

Jämfört med Cypress är Barts en betydligt mindre GPU. Den är fortfarande gjord på TSMC:s äntligen mogna 40nm-process, men jämfört med Cypress har AMD rakat bort 450 miljoner transistorer, vilket har sänkt formstorleken från 334 mm2 till 255 mm2. Mycket av detta uppnås genom en minskning av SIMD-antalet, men som vi kommer att se när vi pratar om arkitektur är det ett av många knep. Som ett resultat av AMD:s ansträngningar ligger Barts på 255mm2 precis mitt i vad AMD anser vara deras sweet spot. Som ni kanske minns från lanseringen av 5870/Cypress, missade Cypress den söta punkten i namnet av funktioner och prestanda, vilket gjorde det till ett kraftfullt chip men också gjorde det dyrare att tillverka (och svårare att tillverka) än vad AMD skulle ha velat. Barts är en återgång till sweet spot, och mer generellt en återgång till strukturen AMD opererade med 4800-serien.

Med fokus på sweet spot borde det inte komma som någon överraskning att AMD också fokuserar på kostnader och prissättning. Realistiskt sett har 6800-serien en lägre nivå av kort än 5800-serien – prestandan är lite lägre, och det är prissättningen likaså. Med en mindre GPU, billigare GDDR5 och billigare/färre komponenter kan AMD praktiskt taget driva vissa medlemmar av 6800-serien ner under $200, något som inte var möjligt med Cypress.

För dagens lansering prissätter AMD Radeon HD 6870 till $239 och Radeon HD 6850 till $179. Det här är en hård lansering, och anslagstavlor bör vara tillgängliga när du läser den här artikeln (eller strax därefter). Lanseringskvantiteterna är, som AMD uttrycker det, i “tiotusentals” för hela 6800-serien. Tyvärr ger de ingen uppdelning baserat på kort, så vi har ingen fast uppfattning om hur mycket av varje kort som kommer att finnas tillgängligt. Vi vet att alla de initiala 6870-korten kommer att bli ommärkta referenskort, medan 6850 lanseras med ett antal anpassade designs – och i själva verket kan en referens 6850 vara svår att få tag på. Vi tror att detta är ett tecken på att det mesta av kortutbudet kommer att vara 6850:or med mycket färre 6870:or på marknaden, men det här är inget vi kan backa upp med siffror. Tiotusentals enheter kan också innebära att alla kort är en bristvara, eftersom billigare kort har en tendens att flyga från hyllorna ännu snabbare än dyra kort – och 5800-serien satte verkligen rekord där.

Resten av AMD:s produkter är oförändrade. 5700 fortsätter som den är, medan 5800 går in i skymningsveckorna. Vi ser att priserna på korten sjunker något, särskilt på 5850 som är fångad mellan 6800-korten i prestanda, men officiellt ändrar inte AMD prissättningen i 5800-serien. Även med det förväntar sig AMD att det återstående kortutbudet bara räcker till slutet av året.

För att motverka AMD:s lansering har NVIDIA prissatt sina egna kort. GTX 460 768MB stannar på $169, medan GTX 460 1GB kommer ner till $199, och GTX 470 kommer ner till häpnadsväckande $259 (GF100 är inte ett billigt chip att göra, gott folk!). NVIDIA satsar också på fabriksöverklockade GTX 460 1GB-kort, vilket vi kommer till om lite. Med tanke på hur AMD levererade en oförskämd överraskning för NVIDIA när de sänkte priset på 5770-serien inför lanseringen av GTS 450 förra månaden, försöker NVIDIA åtminstone att ge tillbaka tjänsten.

I slutändan betyder detta att vi tittar på förskjutna priser. NVIDIA och AMD har inga produkter som direkt konkurrerar till samma prisklasser: för varje $20 du tittar på att byta mellan AMD och NVIDIA.