AMD:s Phil Hester talar: nästa generations arkitektur, typ

AMD har varit ovanligt tyst sedan Intel annonserade sin nästa generations mikroprocessorarkitektur på IDF för bara ett par månader sedan. AMD hävdade att de inte behövde prata om en ny arkitektur, eftersom Intel bara håller på att ta igen sin nuvarande arkitektur.

Men vi ser på det så här – AMD har den klara fördelen idag, och av en mängd olika anledningar har deras ställning på marknaden inte förändrats så mycket. Med en mer konkurrenskraftig produkt kan Intel göra det mycket svårt för AMD, vilket i våra sinnen är ännu större anledning för AMD att sätta sin bästa fot framåt idag och låta världen veta att när de trycks på kommer de att trycka tillbaka.

Oavsett vad vi tycker att AMD borde göra är faktum att vi inte har hört så mycket om vad de ska göra, från och med innan IDF. Kan det vara relaterat till AMD:s Fred Webers avgång? Vi är inte helt säkra, men när vi var i Dresden för Fab 36-öppningen kunde vi prata med Phil Hester, AMD:s nya CTO.

AMD:s nya CTO – Phil Hester

Phil ledde en briefing om framtiden för AMD:s mikroprocessorarkitektur, vilket väckte vårt intresse, eftersom den lovade att svara på frågor vi har haft under en stor del av året. Själva genomgången var mycket mer en Q&A, snarare än en svartvit beskrivning av AMD:s planer på att motverka Intels senaste erbjudanden. Den enda konkreta informationen vi fick var dock den här tabellen nedan, som beskriver AMD:s nuvarande arkitektur, vad som kommer mycket snart och inom en avlägsen framtid:

Observera att kolumnen “Nu” innehåller lite av det som kommer snart, främst stöd för DDR2. Som vi har nämnt tidigare kommer DDR2-stöd för Athlon 64 nästa år, tillsammans med den kommande Socket M2 (940-stift) för skrivbordet och Socket F (1207-stift) för servrar. Observera att trots likheten mellan M2-sockeln och den första K8-sockeln kommer den inte att vara pinkompatibel med nuvarande Opterons och/eller äldre Athlon 64:or.

Kolumnen Coming Soon hänvisar till funktioner som kan börja dyka upp så tidigt som de kommande tolv månaderna, men uppenbarligen kommer objekt som DDR3 inte att levereras under nästa år. Både kolumnerna Coming Soon och Future Goals listar tillägg till AMD64-instruktionsuppsättningen som saker som kommer på vägen för AMD:s arkitektur. Tanken bakom tillägg till AMD64 ISA är att förbättra prestanda i specifika applikationer, ungefär som hur SSE/SSE2/SSE3 har gjort tidigare.

Det är ingen överraskning att samtal om multi-core är uppe härnäst, även om skrivbordet kommer att förbli huvudsakligen dual core under överskådlig framtid. AMD har ofta pratat om en fyrkärnig Opteron, och vi förväntar oss att se de första exemplen på det definitivt när 65nm rullar runt, även om AMD har vägrat att kommentera om vi skulle se en fyrkärnig 90nm Opteron eller inte .

Under det närmaste året eller så planerar AMD på att verkligen visa upp skalbarheten i sin Opteron-arkitektur genom att tillhandahålla plattformar med stöd för upp till 32-sockets konfigurationer, vilket verkligen betonar skalbarheten hos AMD:s Direct Connect-arkitektur.

Virtualiseringsstöd är ett annat vanligt tema för kommande AMD-arkitekturer, men återigen är detta ingen stor överraskning.

När man hänvisade till de framtida målen för AMD:s arkitektur var det enda exemplet som Phil Hester gav för FPU-tillägg till AMD64 idén om att introducera tillägg som skulle påskynda 3D-rendering. Vi fick intrycket att dessa tillägg skulle likna en SSEn-typ av tillägg, men mer specifikt fokuserade på användningsmodeller som 3D-rendering.

Genom att använda tillägg till AMD64-arkitekturen föreslog Hester att framtida flerkärniga konstruktioner skulle kunna behandla generella kärnor som nästan specialiserad hårdvara, men avstod från att förbinda sig att använda Cell SPE-liknande specialiserad hårdvara i framtida AMD-mikroprocessorer. Vi tenderar att hålla med Hesters känslor i detta ämne, eftersom han närmade sig frågan från en mycket mjukvarucentrerad synvinkel; programvaran efterfrågar för närvarande inte specialiserad hårdvara, den kräver högre prestanda för generella kärnor, eventuellt utökade med några applikationsspecifika instruktioner.

Uppenbarligen, eftersom AMD:s mikroprocessorer blir snabbare, bredare och kraftfullare, är snabbare sammankopplingar (HyperTransport 4.0) och minnesbussar (DDR4/FBD2) alltid nödvändiga.

Hester bekräftade också AMD:s beslut att producera en mobilspecifik mikroprocessorarkitektur någon gång i framtiden, ungefär som vad Intel gjorde med Pentium M. AMD är förmodligen fortfarande flera år borta från en leveransprodukt, men designteamen befinner sig för närvarande i ett specifikationsdefinierande stadium när det gäller projektet. Så även om Turion 64 idag knappast är något mer än en ommärkt Athlon 64 med en anpassad tillverkningsprocess, finns det fortsatt stöd för att Turion 64 ska växa till att bli mycket annorlunda än dess motsvarighet för skrivbordet.

Vi frågade också Phil vad hans tankar var med avseende på CMOS-baserade spänningsregulatorer på paketet, liknande vad Intel demonstrerade för ett par månader sedan på IDF. Till vår stora förvåning pratade Phil om att det är oöverkomligt dyrt och att den expertis som krävs för att tillverka en spänningsregulator i CMOS är väldigt annorlunda än en mikroprocessor, så det är inte otroligt lätt heller. Så även om Hester inte helt uteslöt det som ett alternativ, verkade han inte alls lika galen på det som Intel gjorde på IDF. Intel kontrade i förebyggande syfte Hesters argument tillbaka på IDF, och sa att när du väl fick in spänningsregleringen i kisel så kunde du driva ner kostnaderna genom massproduktion och den normala skalningen som är förknippad med Moores lag.

Även om det var trevligt att se någon slags idé om framtida riktning för AMD, gav Hester oss inte mycket mer i form av detaljer. Vi kunde inte låta bli att känna att han höll tillbaka på mycket information, vilket har varit fallet med AMD under en hel del av den senaste historien. Å andra sidan är AMD:s produkter fortfarande otroligt konkurrenskraftiga, och Intels nästa generations mikroarkitektur kommer inte att göra sin leveransdebut förrän under andra halvan av nästa år. Det är mycket tid för AMD att fortsätta vila på framgångarna med Athlon 64 och Opteron-arkitekturerna, och förhoppningsvis mer än tillräckligt med tid för AMD att ge oss något mer konkret om vad som kommer.

Vi vill ha färdplaner, med fasta datum och kodnamn och funktioner, och vi har ännu inte sett eller hört det. Så det bästa vi kan rapportera idag är vad vi berättade för dig på IDF: med undantag för några mindre uppdateringar såväl som migreringen till DDR2, kommer Athlon 64-mikroarkitekturen att förbli oförändrad under 2006.