I augusti förra året hade marknaden blicken fäst vid AMD:s do-or-die-skapelse, Athlon. Framgången för denna “nya” processor skulle antingen medföra en dramatisk förändring i den stationära x86-mikroprocessorindustrin eller helt enkelt lägga till listan över AMD-processorer som Intels Pentium III kunde överträffa.
Lyckligtvis för AMD visade sig Athlon vara en stor framgång eftersom den helt dominerade 600MHz Pentium III som var tillgänglig vid lanseringen. Men historien skulle upprepa sig eftersom det inte tog längre tid än tre månader för Intel att svara med sin Pentium III baserad på den nya “Coppermine”-kärnan, som inkluderade hela 256KB on-die L2-cache som kördes med klockhastighet.
Prestandadeltat som fanns mellan Athlon och Pentium III (Coppermine) verkade växa med tiden eftersom Athlons prestanda hindrades av det faktum att Athlon hade en L2-cache som kördes med en bråkdel av sin klockhastighet (det slutade med att L2-cachen körde alltid på eller under 350MHz) i jämförelse med Pentium III, vars mindre 256KB L2-cache närmade sig 1GHz-märket.
Även om Athlon hade en mycket stor L1-cachefördel jämfört med Pentium III (128KB mot 32KB), är bara hälften av dessa 128KB en datacache och att 64KB inte räckte för att konkurrera med Coppermines 256KB on-die L2-cache.
Det var uppenbart att AMD behövde flytta till en ny version av Athlons kärna som innehöll en on-die L2-cache, precis som Intel hade gjort med övergången från deras Katmai- till Coppermine-kärnor. Den övergången skulle också ge AMD möjlighet att driva kostnaderna för sina CPU:er ännu lägre eftersom de skulle kunna göra sig av med Slot-A-paketeringen som skulle bli värdelös med all CPU:s cache on-die – för att inte tala om den prestandaökning som uppnås med tar bort den L2-cachen från processorkortet och flyttar den till sin fullhastighetsplats på själva processorn.
Vi förväntade oss ursprungligen att den första 1GHz-processorn från AMD skulle ha en on-die L2-cache som körs med klockhastighet; Tyvärr blev vi avsevärt besvikna eftersom varenda Athlon som släpptes i år har haft samma gamla off-die L2-cache som körs på så lågt som 1/3 av klockhastigheten för själva kärnan (i fallet med 1GHz Athlon).
Saker och ting håller på att förändras. Intels Willamette är fortfarande några månader ledigt, men innan Intels sanna arkitektoniska efterträdare till Pentium Pro kommer kommer AMD att ha chansen att återta ledningen som gjorde Athlon så populär från första början. För nio månader sedan avslutade vi vår recension av AMD Athlon med ett diagram som illustrerar den potentiella framtiden för Athlon. Den framtiden är nästan över oss, och det är dags att ta en ny titt på den utvecklande Athlon-kärnan för att klargöra några saker om AMD:s roll i den stationära x86-mikroprocessorindustrin, åtminstone för resten av detta år.
Future of the Athlon – augusti 1999
