Den senaste månaden eller så har varit en övergångsperiod för AMD:s Catalyst-förarteam. Vid sidan av lanseringen av AMD:s Trinity APU – komplett med vad som bara är AMD:s 2:a VLIW4 GPU – har AMD också arbetat hårt med att förbereda sina nästa Windows 8-drivrutiner, och på utvecklingssidan satte AMD också igång planer på att flytta sin DX10 GPU familjer till legacy status. Avslutningsvis börjar AMD:s förarteam på ytterligare en förändring, och för långvariga AMD-anhängare kommer det att bli en dumhet.
Under mer än ett decennium har AMD (född ATI) släppt nya WQHL-certifierade videodrivrutiner på månadsbasis. I princip gör detta det möjligt för AMD att erbjuda drivrutinsuppdateringar enligt ett förutsägbart schema och att sprida ut större drivrutinsändringar över ett fåtal versioner av drivrutinen. I praktiken är det precis så här saker har fungerat fram till de senaste åren, vilket är anledningen till att vi har varit fans av AMD:s uppdateringsschema för drivrutiner under längst tid.
ATI Catalyst 3.8
Med det sagt har den tiden gått mot sitt slut. AMD har meddelat att från och med Catalyst 12.6 kommer AMD att upphöra med sitt månatliga schema för drivrutinsuppdatering till förmån för att släppa drivrutiner på en dynamisk/efter behov, vilket effektivt tar upp NVIDIAs schema för drivrutinssläpp. Istället för 12 månatliga WHQL-utgåvor plus en liten mängd beta- och snabbkorrigeringsdrivrutiner kommer AMD att ha vad vi skulle uppskatta till ungefär hälften så många WHQL-utgåvor tillsammans med ett okänt antal beta-drivrutiner. Det är en betydande förändring för AMD:s Catalyst-team och en vi är glada över att se att de gör.
Varför? Som vi kort nämnt tidigare har fördelarna med AMD:s månatliga drivrutinssläppschema realiserats i praktiken under ganska lång tid, men bara fram till de senaste åren. Från och med lanseringen av HD 5000-serien blev dessa fördelar svårare att inse och mindre meningsfulla. Problemet handlar på sin grundläggande nivå om komplexitet – AMD:s drivrutiner fortsätter att växa i storlek och komplexitet, med den senaste utgåvan som väger in på 170 MB. Videodrivrutiner har effektivt överskuggat Windows 95 i komplexitet och storlek under de senaste åren, vilket återspeglar det faktum att dessa enheter verkligen har blivit processorer, kompletta med alla krångligheterna av kodkompilering och schemaläggning, och i princip i behov av ett mini-OS bara för att köra dem.
Resultatet har blivit att både AMD (och även NVIDIA) har sett sina utvecklingsscheman för drivrutiner bli mer utdragna. För AMD har detta inneburit att färre större drivrutinsgrenar släpps under ett givet år eftersom det tar längre tid för dem att undersöka, utveckla och montera de olika optimeringar och funktioner som läggs till deras drivrutiner. Följaktligen har behovet av att släppa drivrutiner på månadsbasis lett till några drivrutinssläpp som medför få om några förändringar, eftersom AMD inte har några nya tillägg till den drivrutinsgrenen eftersom de arbetar på nästa gren. Med andra ord, AMD:s månatliga åtagande innebar att AMD var tvungen att släppa drivrutiner oavsett om de hade något nytt eller inte.
Verkligen detta grenproblem kom till sin spets under senare delen av förra året med AMD:s katastrofala drivrutinssläpp i oktober där de slutade med att flera olika drivrutiner släpptes under samma månad; en vanlig Catalyst-release, en BF3-release och en Rage-release som inte innehöll BF3-förbättringarna. Även utan ett fast schema för utgivning av drivrutiner kommer AMD fortfarande att ha drivrutinsgrenar och behovet av att hantera utvecklingen av flera grenar samtidigt – det är bara verkligheten med den här typen av mjukvaruutveckling – men det kommer free upp resurser som tidigare behövde satsas på den månatliga drivrutinen, och med all sannolikhet kommer det att göra projektledning enklare för AMD genom att få den att driva stor utveckling längs en enda gren (för att undvika en BF3/Rage-situation).
Som det ser ut har AMD redan missat ett månatligt drivrutinfall med Catalyst 12.2 (den första vanliga drivrutinen i 7000-serien), och AMD kommer att ha missat ytterligare ett månatligt drivrutinfall med 12.5, vilket missade sin deadline i maj. Det är tydligt att till stor del tack vare dessa hopp i komplexitet och utvecklingstid att månatliga drivrutinssläpp har blivit ohållbara för AMD, och bakom kulisserna har vi uppmanat AMD att gå till ett dynamiskt schema av just den anledningen. Detta gör oss desto mer glada över att se att snarare än att dumt försöker hålla jämna steg med detta schema att de drar sig tillbaka från att försöka släppa så många förare.
Modernt Catalyst Control Center
Det skulle dock vara försumligt av oss att inte peka på ett andra, mer praktiskt skäl för denna förändring också: en minskad nödvändighet. Före 2010 var fullständiga versioner av Catalyst-drivrutiner det enda sättet för AMD att släppa någon form av drivrutinsbyte. Det ändrades med Catalyst 10.2, där Catalyst Application Profiles (CAP) introducerades. CAP:er skapades främst för att underlätta distributionen av nya spelprofiler för Crossfire, men i vissa fall kan mer allmänna problem med singel-GPU fixas i dessa profiler. Genom att manipulera de olika kompatibilitetsinställningarna i sina profiler kan AMD fixa vissa problem utan att kräva en drivrutinsuppdatering, såsom CAP 12.4-2 som förbättrade prestandan hos Max Payne 3 för både enstaka grafikkort och Crossfire-konfigurationer. Större problem kräver naturligtvis fortfarande en fullständig förarversion, men jämfört med åren före tillkomsten av CAPs finns det definitivt ett minskat behov tack vare separationen av förare och profil.
Går framåt
Som vi nämnde tidigare kommer AMD att gå över till ett dynamiskt/efter behov för drivrutinssläpp. Det är deras förhoppning – eftersom det är vår – att de ska kunna förbättra kvaliteten och betydelsen av Catalyst-drivrutinsläppen ytterligare. Detta kommer definitivt att eliminera frisläppandet av nästan värdelösa Catalyst-drivrutiner, medan kvaliteten som alltid återstår att bedöma. Realistiskt sett borde AMD:s mest omedelbara mål vara att göra ett bättre jobb med att få ut förare till stora nya spel efter behov, eftersom det är något de har kämpat särskilt med och är det som det nya schemat borde hjälpa mest med genom att frigöra resurser.
För detta ändamål Catalyst 12.6 drivrutinen, som släpps i betaform idag, kommer att vara den första drivrutinsversionen. Vi har inte haft en chans att utvärdera dessa drivrutiner på djupet ännu, men de är från AMD:s senaste drivrutinsgren och bör innehålla det typiska sortimentet av prestandaförbättringar och buggfixar som vi har kommit att förvänta oss från en stor Catalyst-release.
Det bör också noteras att medan AMD ändrar sitt releaseschema är deras namnschema inte skiftande. Katalysatorförare kommer fortfarande att namnges av [Year].[Month], vilket tyvärr betyder att det kommer att bli hål i AMD:s numreringssystem. En månad utan förare blir helt enkelt tom, så de kan till exempel gå från 12,6 till 12,8. Viktigt för icke-tekniska användare innebär dock att de behåller datumet i förarnumret, vilket gör det enkelt att avgöra om en förare är ny eller inte.
I den anmärkningen är den enda sak som AMD inte har förändrats hittills men som måste nämnas som något vi skulle vilja se förändrad AMD:s hemsida. Det har alltid varit svårt att hitta AMD:s beta-drivrutiner från deras hemsida, ett problem som bara kommer att bli värre med förändringen i releaseschemat. AMD måste använda denna möjlighet för att ändra sin sida så att beta-drivrutiner är lika lätta att hitta som WHQL-drivrutiner, något som NVIDIA uppriktigt sagt har gjort ett gediget jobb med.
Slutligen, vid sidan av förändringen av deras utgivningsschema för drivrutiner, inför AMD också ett nytt förarrapportformulär för att ersätta det äldre Catalyst Crew Feedback Form, som kallas AMD ärenderapportformulär. Målet är detsamma, men AMD går över till denna nya form i ett försök att samla in bättre feedback från användarna än vad det gamla formuläret samlade in. Om inte annat hoppas vi att AMD gör ett bättre jobb med att hålla formen synlig, eftersom det verkar ha funnits många AMD-användare som helt enkelt aldrig visste om Catalyst Crew-formen.
Tillägg: Vi har informerats av AMD att Catalyst 12.5 har avbrutits helt i och med lanseringen av Catalyst 12.6-betorna. 12,6 är vad 12,5 skulle ha varit, och detta har speciell betydelse för AMD:s DX10-generations GPU:er. 12.5 var tänkt att vara den sista månadsversionen av Catalyst som stödde dessa GPU:er men Catalyst 12.6 beta stöder dem inte. Så det är inte klart när DX10 GPU-ägare kommer att se en ny drivrutin; om detta är början på AMD:s “kvartalsvisa” uppdateringscykel, kan det ta några månader, vilket gör 12.4 till den sista drivrutinen för tillfället.
