AMD Radeon RX 480-förhandsvisning: Polaris gör sitt huvudmärke

Tillbaka i december förra året började AMD:s Radeon Technologies Group sakta rinna ut planerna för vad som skulle bli deras första GPU-arkitektur byggd för de nu moderna FinFET-processerna: Polaris. Som en del av en bredare förändring av hur GPU-arkitekturer har hanterats – mer information släpps nu inför lanseringen – lade AMD ut vad de ville göra med Polaris. Sikta på mainstream, förbättra krafteffektiviteten radikalt, lägga grunden för HDR-skärmar och, naturligtvis, förbättra prestandan.

Nu sex månader senare ser vi AMD:s planer förverkligas, eftersom Polaris GPU:er är i full produktion, och de första detaljhandelsprodukterna lanseras idag. Som startskott för Polaris-generationen på desktopmarknaden kommer AMD:s Radeon RX 480, som siktar på den vanliga marknaden. Vi har redan sett kortet, priset och AMD:s marknadsföringsspel på Computex 2016, så nu är det dags att ta en titt på den slutliga hårdvaran för detaljhandeln.

På högsta nivå är RX 480 baserad på en fullt aktiverad version av AMD:s Polaris 10 GPU. Detta är den första Polaris GPU som kommer ut på marknaden och är den största av de två GPU:erna. Det totala antalet transistorer är 5,7 miljarder, vilket tar upp 232 mm2 på GlobalFoundries 14nm FinFET-process. Att denna GPU är byggd på GloFo och inte TSMC är en betydande avvikelse för AMD, som tidigare har använt partnern TSMC för alltid, och är första gången AMD och NVIDIA inte har använt samma fab på cirka 13 år. Vi kommer att beröra gjuterifrågan mer i den fullständiga recensionen, men det viktiga att ta bort just nu är att med splittringen i gjuterier är det inte längre enbart arkitekturen som dikterar om en given NVIDIA- eller AMD-GPU är bättre; processen spelar nu en roll, och spelplanen är inte längre jämn.

Eftersom den använder en full Polaris 10 GPU, levereras RX 480 med alla 36 CU (2304 SP) aktiverade. Om man ignorerar arkitektonisk effektivitet för tillfället, placerar detta det någonstans mellan Radeon R9 390 (Hawaii) och Radeon R9 380 (Tonga) när det gäller CU-antal, där AMD har spenderat en stor del av sina 14nm-densitetsvinster på att lägga till CU: er. Observera att själva CU:erna inte har förändrats väsentligt – det är fortfarande 64 strömprocessorer och 4 texturenheter per CU – vilket är varifrån antalet 144 texturenheter kommer.

På baksidan av saker och ting är RX 480 utrustad med 32 ROPs. Detta är färre än Hawaiis 64 ROP, men det överensstämmer med vanliga delar, eftersom ROP-behoven inte skalas lika snabbt från en generation till nästa som beräkningsbehov (CU). Dessa 32 ROP:er är ihopparade med 2MB L2-cache, vilket är dubbelt så mycket L2-cache per ROP som huvuddelen av AMD:s senaste generations lineup. Den ökade L2-cachen har en kostnad för formutrymme – vilket nu är lättare att betala med 14nm-processen – och hjälper till att förbättra prestandan och minska strömförbrukningen genom att behålla mer data on-die.

Men när du väl slutar dö kommer du att stöta på RX 480:s VRAM, vilket är en liten historia i sig. Återigen vanligt för vanliga AMD-kort har AMD fastnat för en 256-bitars GDDR5-minnesbuss här. Kopplad till denna buss är antingen 4GB eller 8GB VRAM, med AMD som erbjuder två kapaciteter för RX 480. Anledningen till att erbjuda flera kapaciteter är att AMD vill nå priset på $199 med kortet – den traditionella sweet spot för vanliga kort – som skulle vara svårt att göra med ett 8GB-kort just nu. Genom att erbjuda båda kan AMD nå det priset samtidigt som det erbjuder ett helt 8GB-kort till ett något högre pris för köpare med lite mer flexibilitet och/eller större VRAM-behov.

Där det blir knepigt här är dock minneshastigheterna. Officiellt är 7Gbps GDDR5 minimihastigheten för båda RX 480-kapaciteterna, och detta är hastigheten som AMD:s 4GB referenskort körs med. Men för deras 8GB referenskort har AMD valt att leverera kortet med snabbare 8Gbps minne för att ytterligare öka prestandan. Jag misstänker att AMD skulle ha velat ha använt 8Gbps-minne genomgående, men det tidigare nämnda prismålet krävde att AMD gjorde några eftergifter för att bekvämt nå det. Annars för det dyrare 8GB-kortet behövde AMD inte nypa några ören, och som ett resultat kunde de skicka det med 8Gbps-minne.

Slutresultatet är att vi har en udda schism mellan AMD:s kortkrav och vad de faktiskt skickar. Referensen 4GB RX 480 uppfyller RX 480 minimispecifikationerna, medan referenskortet på 8GB de facto är överklockat i förhållande till samma specifikationer. Som vi kommer att se i våra benchmarkresultat är skillnaden i prestanda inte så stor, men jag tror inte att detta är ett idealiskt resultat för konsumenterna. Min största oro just nu är vad som händer när AMD:s partners börjar skicka sina anpassade kort; om de väljer långsammare minnesbussar, skulle detta innebära att anpassade 8GB-kort kan hamna något sämre än det officiella referenskortet. Men vi får se hur det blir.

Gå vidare, låt oss prata om strömförbrukning. Som AMD har klargjort under de senaste månaderna var ett av Polaris huvudmål energieffektivitet, och det är här vi ser några av de första vinsterna från det beslutet. RX 480:s officiella Typical Board Power (TBP) är 150W, över 20 % lägre än den senaste generationens R9 380, och 45 % lägre än den annars prestandajämförbara R9 390. Följaktligen kräver kortet bara en enda 6-stifts PCIe-strömkontakt för extern ström, vilket gör det till ett mer vänligt alternativ för strömbegränsade stationära datorer som inte erbjuder ytterligare strömkontakter.

Designmässigt är referensen RX 480 ett dubbelbrett kort i blåsstil som mäter 9,5 tum långt. Noterbart är att detta är det första AMD-referenskortet sedan Radeon R9 290-serien som använder en fläkt, vilket ger AMD möjlighet att visa att de har lärt sig av 290-talets överdrifter och att företaget kan bygga en bättre fläkt. Med tanke på AMDs mainstream-ambitioner är en fläkt mycket vettig för ett $199, 150W-kort, eftersom ett helt utmattande kort kommer att vara det mest kompatibla med det stora utbudet av skrivbordsdesigner som finns. AMD behöver inte oroa sig för om kylningen som är inbyggd i chassit klarar 150W värme, eftersom kortet kan ta bort den stora majoriteten av värmen på egen hand. Blåsardesignen ger dock lite längd till kortet; PCB:n är bara 7 tum lång, medan utrymmeskraven för radialfläkten trycker ut kortet till hela 9,5 tum.

För anslutning kommer köpare att hitta 3 DisplayPortar och en HDMI-port; AMD har gjort bort DVI-porten för sin referensdesign. Eftersom detta är ett nytt kort på en ny arkitektur stöder båda porttyperna sina senaste respektive standarder. För DisplayPort innebär detta stöd för 1.3- och 1.4-standarderna, lägga till det senaste, snabbaste HBR3-signaleringsläget, tillsammans med fullt HDR-stöd. Samtidigt stöds HDMI 2.0b för HDMI-stöd, och erbjuder 4Kp60-stöd med HDR.

För dagens lansering kommer detta att vara en fullständig referenslansering. Alla AMD:s partners skickar AMD:s referensdesign i 4GB och 8GB kapacitet, vilket innebär att skillnaderna mellan leverantörerna kommer att komma ner till inpackningsartiklar, support och huruvida någon tar ut en premie för de ovan nämnda föremålen. Korttillgängligheten sägs vara bra, men vid det här laget kommer jag att bli förvånad om de flesta återförsäljare inte säljer slut i slutet av dagen, eftersom det idag är sällsynt att grafikkort inte säljs slut, även vanliga kort . Om man ser på lite längre sikt kan AMD inte ange exakt när vi kommer att se anpassade RX 480-kort komma ut på marknaden, men vad jag förstår kommer det att bli förr snarare än senare.

Går vi vidare, med två olika kapaciteter finns det två olika priser för RX 480. Ingångskortet på 4 GB kommer att lanseras till det tidigare avslöjade priset på $199. Samtidigt kommer 8GB-kortet att lanseras till $239, en prispremie på $40 för de extra 4GB minnet och den högre minnesfrekvensen. Jag har ingen bra uppfattning om hur fördelningen är mellan 4GB och 8GB-kort, men jag misstänker att det kommer att vara 8GB-korten som är fler.

Slutligen, om man tittar på det konkurrensutsatta landskapet, precis som var fallet förra månaden med NVIDIAs GTX 1000-serie och high-end-marknaden, lanseras Radeon RX 480-serien obestridd på den vanliga marknaden. Åtminstone för närvarande är alla NVIDIAs produkter placerade långt över RX 480 – med GTX 1070 från $399 – vilket betyder att konkurrensen om AMD består av senaste generationens 28nm-kort, särskilt GTX 970 och GTX 960. Eftersom dessa är sista generationens kort är inget av dem strikt jämförbart med RX 480, och i det långa loppet har dessa kort en begränsad hållbarhet eftersom de kommer att upphöra förr än senare.