Det är otroligt hur mycket världen förändras innan frukost.
Klockan 06.00 i Stilla havet i morse kom ett gemensamt pressmeddelande från Intel och AMD i våra inkorgar som en kärnvapenbomb: AMD och Intel löser sina meningsskiljaktigheter. Och precis så har CPU-landskapet som vi känner det förändrats avsevärt.
Vi har tidigare pratat om striden mellan AMD och Intel, en som Intel såg alltmer sannolikt att förlora. AMD hade utnyttjat några mycket allvarliga anklagelser mot Intel för handlingar som Intel påstås ha vidtagit tidigare detta decennium: att betala OEMs och återförsäljare för att inte använda eller bära produkter som använder AMD-processorer genom att använda rabatter och rabatter. Med detta inledde AMD civila antitrustprocesser och ansökte till olika regeringar om brottsliga antitrustutredningar.
Nyligen gick EU:s Europeiska kommissionen med på AMD:s påståenden, vilket resulterade i att EG bötfällde Intel på ungefär 1,45 miljarder dollar. Och andra regeringar hade utredningar i olika stater, inklusive New York Attorney General’s som öppnade ett ärende mot Intel tidigare denna månad. Det gick inte bra för Intel.
Med en stor förlust för Intel i antågande, den enorma kostnaden för många fler år av rättstvister och de monumentala böterna som Intel skulle få om de förlorade ett fall i USA (där skadeståndet tredubblas), satte sig Intel och AMD och inledde förlikningssamtal på allvar i april, som kulminerade i det som har hänt idag. AMD och Intel har kommit överens om att lösa alla sina utestående rättstvister, Intel har gått med på att följa vissa affärspraxis, Intel kommer att betala AMD och de två företagen har undertecknat ett nytt 5-årigt korslicensavtal för x86.
Vi bör notera att inte ens med denna uppgörelse erkänner varken AMD eller Intel något fel. Intel erkänner inte att de engagerar sig i några konkurrensbegränsande åtgärder, och AMD erkänner inte att de har brutit sin befintliga x86-licens genom att inte producera huvuddelen av sina processorer internt. I lekmäns termer är alla överens om att vara lyckliga och att sluta tjafsa varandra med stämningar.
Ur denna uppgörelse kommer fyra viktiga saker för AMD:
- 1,25 miljarder dollar i kalla, hårda kontanter.
- Intel kommer att sluta göra saker som de och AMD är överens om att de inte borde göra.
- Rätten att inte behöva producera x86-processorer internt. AMD kan bli fabulerande.
- Rätten att få sina x86-processorer tillverkade var som helst efter AMD:s val.
Även om AMD och Intel inte tillskriver något till kontantdelen av förlikningen utöver det faktum att det är en siffra som de två kunde komma överens om, tror vi att den är avsedd att täcka de juridiska kostnader som AMD har ådragit sig under åren i kampen mot Intel. Kom ihåg varför Intel gjorde upp i första hand: antitrustprocesser är dyra. AMD kommer att få 1,25 miljarder dollar i kontanter inom 30 dagar.
Den andra eftergiften till AMD är att Intel och AMD har kommit överens om vilka affärsmetoder Intel får och inte får ägna sig åt, vilket Intel kommer att behöva följa. Detta är en knepig sak, eftersom Intel, som vi nämnde tidigare, inte har erkänt något fel, så vi är inte helt säkra på vilken praxis det handlar om. Intel hävdar att detta inte kommer att resultera i några förändringar för dem, men vi kommer förhoppningsvis att ha en bättre uppfattning när avtalet publiceras av Securities and Exchange Commission. Utan ytterligare information är vår bästa gissning att vad Intel än gjorde specifikt för att driva ut AMD från marknaden så har de eller kommer att sluta göra det.
Går vi vidare är det den tredje koncessionen som är den största för AMD. Även om Intel/AMD x86-korslicensavtalet är privat, är det välkänt att avtalet föreskrev att AMD behövde producera majoriteten av sina x86-processorer internt. I och med bildandet av Global Foundries, tillämpade AMD en ny tolkning av det kravet, en som Intel inte höll med om och ledde till en sidoprocess mellan företagen.
Som en del av denna förlikning har kravet på egenproduktion tagits bort från korslicensavtalet. AMD krävs inte längre för att producera x86-processorer, och från och med idag har AMD börjat omedelbart förbereda sig för att bli helt fabulerande.
The Foundry Dilemma: Inte längre AMD:s problem
AMD har velat ut ur det fantastiska spelet ganska länge, men korslicensavtalet förhindrade det. Nu är AMD free att sälja sin andel av Global Foundries till Abu Dhabis Advanced Technology Investment Company (ATIC), som redan äger den andra hälften av GF. Resultatet blir att ATIC kommer att äga ett gjuteri som de alltid har velat, och AMD kommer att bli av med uppgiften att driva ett gjuteri som de alltid har velat.
Detta i sin tur kommer att ha två omedelbara kortsiktiga fördelar för AMD. Den första är naturligtvis mer kontanter; att sälja sin andel i ATIC kommer att ge företaget en hel del kontanter och likvida medel. Den andra är att AMD var tvungen att absorbera en del av GF:s förluster; de skulle ha gjort en vinst förra kvartalet till exempel om ägandet av en del av GF inte fick dem att ta en förlust på 100 miljoner USD. Så AMD kommer att ha mer pengar till hands, och de kommer att ytterligare lösa sin långvariga kontanta blödning. Detta gör dem inte på något sätt rika (de är fortfarande uppe i skuld), men detta öppnar upp för en hel del likviditet för att investera i nya processordesigner. När allt kommer omkring har de blivit fabler, FoU är där huvuddelen av deras investeringar kommer att ligga.
Slutligen har vi den fjärde koncessionen: tillsammans med att inte behöva producera processorer internt, är AMD free att få sina x86-processorer tillverkade på valfritt gjuteri. En av Intels stridspunkter har varit att de inte vill dela x86-information med tredje part. Därav kravet på egenproduktion i första hand. Förlikningen innebär att Intel inte kommer att invända mot AMD:s val av gjuteri, utan öppna dem för att bygga processorer hos TSMC, UMC och IBM, tillsammans med den fortsatta användningen av Global Foundries. Med tanke på kostnaden och arbetet med att förbli konkurrenskraftig med Intels tillverkningsframsteg är vi inte säkra på vem som skulle vara bättre förberedd än GF, men alternativet finns på bordet om AMD vill ha det.
Under tiden, här är vad Intel får:
- AMD lägger ner alla privata processer mot Intel
- AMD kommer att dra tillbaka alla regulatoriska klagomål med statliga tillsynsmyndigheter
Som vi nämnde tidigare var Intels ständiga kamp med AMD dyr för båda sidor. Intel stod inför en särskild risk, eftersom böterna och domarna mot dem om de skulle förlora i USA skulle ha varit tre gånger så mycket som det skadestånd som domstolarna fann. I grund och botten, om Intel skulle förlora, skulle de förlora stort.
Med denna uppgörelse läggs alla AMD:s privata processer mot Intel omedelbart. Detta innebär att Intel omedelbart kan sluta spendera pengar på att försöka bekämpa dessa kostymer, och samtidigt inte behöver oroa sig för vad som kan hända om de skulle förlora. Nyckelprocessen bland dessa var en antitrustprocess i Delaware, som skulle inledas i mars.
Samtidigt är saker och ting lite mer komplexa när det kommer till AMD:s regulatoriska klagomål. Eftersom alla åtgärder som vidtas till följd av dessa görs av olika statliga myndigheter, kan AMD inte bara låta dessa utredningar läggas ned. Vad de kan göra är att släppa alla formella klagomål och gå till varje tillsynsorgan med Intel, där båda kommer att förklara att de har löst sina meningsskiljaktigheter. Helst kommer detta att vara tillräckligt för att övertyga dessa tillsynsorgan att lägga ner sina utredningar. Dessa organ är dock inte tvingade att göra det och kan fortsätta sina utredningar om de så önskar. Men utan AMD:s medverkan skulle det vara mycket svårare för dessa organ att vinna i sina fall.
Det största tillsynsfallet för Intel just nu är EU-kommissionens fall, som för närvarande överklagas. Det är osannolikt att EC kommer att lägga ner ärendet efter att redan ha dömt Intel, så överklagandet förväntas fortsätta som planerat. Intel har troligen förlorat detta fall för gott, trots uppgörelsen. Samtidigt har Intel en mycket bättre chans att New York Attorney Generals utredning läggs ner, tillsammans med utredningar av amerikanska statliga myndigheter och utrikeshandelskommissioner.
Detta kanske inte låter i närheten av lika betydande för Intel som det gör för AMD, men det är omöjligt att överskatta hur mycket Intel riskerade att förlora här om varje fall gick AMD:s väg. Intel kunde ha förlorat många miljarder dollar, om inte mer. Att inte förlora den typen av pengar ger en mycket bra affär för Intel.
I slutändan, trots att detta är en “ömsesidig” uppgörelse, finns det inget sätt att konstruera det som något annat än en stor vinst för AMD. Intels agerande tidigare detta decennium har förmodligen kommit till en stor kostnad för AMD:s position, och detta avtal kodifierar hur det aldrig ska hända igen. Samtidigt är AMD äntligen free att gå vidare med sina planer på att bli fabless, vilket kommer att slutföra en betydande förändring för företaget och för Global Foundries. I och med detta kommer AMD:s omedelbara ekonomiska situation att förbättras avsevärt från avvecklingskassan, försäljningen av Global Foundries och från att GF inte längre driver AMD till minus. Eller som Anand har sammanfattat saker och ting, AMD kommer att ha pengarna som behövs för att utveckla en annan CPU-arkitektur, något väsentligt för företagets framtida överlevnad.
När verkligheten av AMD blir fabulous kommer vi dock att avsluta med en varning. Även om denna uppgörelse avsevärt förbättrar AMD:s kortsiktiga situation, förändrar den inte den långsiktiga situationen för företaget. AMD står fortfarande inför utmaningen att vara det första företaget att göra en hållbar verksamhet av sagolös x86 CPU-design. Denna uppgörelse cementerar AMD:s planer framåt, på gott och ont. Med tiden hoppas vi se att det är rätt plan.
