Redaktörens tag: Idén att ha datainformation osynligt tillgänglig runt omkring oss har varit en del av science fiction i årtionden nu. Det är också något som vissa människor trodde att vi omedelbart kunde förverkliga när de första smarta högtalarna – särskilt Amazons Alexa-utrustade Echo-enhet – debuterade för nästan sju år sedan. Men det visar sig att det är svårt att möjliggöra omgivande datorfunktioner som lever upp till några av dessa futuristiska visioner, riktigt svårt.
Ansträngningar att expandera utöver de enkla uppgifterna att hörbart begära musik att spela, timers som ska ställas in eller tillhandahålla faktiska svar på slumpmässiga frågor har fortsatt. Under årets Alexa Live-händelse – Amazons utvecklingsfokuserade konferens om omgivande datorer – debuterade företaget ett stort utbud av nya funktioner och betonade hur imponerande långt denna växande kategori har utvecklats.
Amazon tillåter utvecklare att utöka funktionerna på sina enheter och Alexa digital assistent genom vad företagen kallar Skills, som i huvudsak är ljudappletter som kan utlösas genom att ropa ut vissa nyckelord.
Konceptet har tagit fart då företaget citerar tillgången på mer än 130 000 färdigheter som erbjuds från över 900 000 registrerade utvecklare, varav några också är involverade i hundratals enheter som inte är Amazon-märkta med inbyggda Alexa.
Vid årets evenemang framhäver utbudet av nya funktioner som Amazon tillför sin konversations AI-plattform hur mycket omgivande datorutveckling har utvecklats. Sedan debuten av Echo Show är ett antal Alexa-utrustade enheter utrustade med skärmar, så att information kan presenteras såväl visuellt som hörbart. Introduktionen av APL-widgets (Alexa Presentation Language) gör det möjligt för apputvecklare att skapa innehållstjänster som kan visas på dessa skärmar. Dessutom erbjuder Featured Skill-kort ett visuellt sätt för människor att upptäcka färdigheter – ungefär som en appbutik för färdigheter som utvecklare som ansöker om att delta kan utnyttja för att marknadsföra sina färdigheter.
En av de tidiga (och pågående) utmaningarna med att arbeta med smarta högtalare och andra omgivande datoranordningar är att komma ihåg hur man utlöser de färdigheter du vill använda. Medan vissa är relativt enkla är det också lätt att glömma eller av misstag använda fel utlösningsord. I början av smarta högtalare kan detta vara särskilt besvärligt. Amazon började lösa detta problem genom vad de kallar Namnfria interaktioner (NFI), vilket gör att vanliga ord kan erkännas som utlösare för olika färdigheter, vilket i huvudsak lägger till en viss intelligens och flexibilitet för dess användning. Med andra ord gjorde NFI Alexa tillräckligt smart för att förstå vad du menade att säga istället för exakt vad du sa.
Amazon har meddelat att man utökar NFI: s funktioner på tre olika sätt, inklusive Featured Skills, som kan länka vanliga uttalanden som “Alexa, berätta nyheterna” eller “Alexa, låt oss spela ett spel” till specifika färdigheter från olika utvecklare. Dessutom kan personliga färdighetsförslag koppla individer som ofta använder vissa fraser / förfrågningar, med flera andra relevanta färdigheter som erbjuder liknande funktioner.
I huvudsak fungerar detta som en rekommendationsmotor eftersom det leder människor till färdigheter som de för närvarande inte använder eller har installerat. Amazon har utökat stöd för NFI till flera erfarenheter, där flera upplevelser kan kopplas ihop och utlösas av ett enda nyckelord eller fras.
Det som är intressant med alla dessa funktioner är att de verkar vara subtila tweaks till den ursprungliga modellen för att “lansera” färdigheter genom specifika nyckelord. Men de återspeglar faktiskt en djupare förståelse för hur människor tänker och pratar, vilket är kritiskt viktigt för att möjliggöra en mer sömlös och mer intelligent upplevelse.
På ett relaterat sätt tar de nya händelsebaserade utlösarna och proaktiva förslag konceptet med omgivande beräkning ännu längre – även om de också medför potentiella integritetsproblem. Båda dessa funktioner utnyttjar data som din fysiska plats, tid på dygnet, oavsett om du befinner dig i ett fordon eller inte, och interaktionshistorik för att ge förslag om potentiell information (via automatiskt utlösta färdigheter) som kan tillhandahållas.
I grund och botten tar detta begreppet intelligens till en ny nivå, eftersom det speglar en större medvetenhet om dina aktiviteter, vanor och omgivningar och ger AI-drivna rekommendationer baserat på all den informationen. Samtidigt väcker det grundläggande frågor om integritet och förtroende, eftersom det kräver Alexa att veta mycket om vad du kommer för att komma med rimliga förslag. Utan den informationen kan det spotta ut data och förslag i mörkret, vilket sannolikt leder till extremt hög frustration över produkten. Dessutom väcker det grundläggande förtroendefrågor mellan kunden och Amazon, varav några kan vara obekväma med Amazon som har tillgång till all information som behövs för att ens göra dessa förslag.
Naturligtvis drabbas dessa frågor om integritet och förtroende i hjärtat av alla typer av omgivande datormodell, som alla kräver viss mängd personuppgifter för att göra någon upplevelse övertygande istället för frustrerande. Det finns inget enkelt svar här, och Amazon har arbetat hårt för att förbättra sin pålitlighet med vissa delar av marknaden. Det finns dock vissa konsumenter som kommer att ha svårt att ge bort sitt förtroende till Amazon.
När det gäller interoperabilitet introducerade Amazon också ett antal viktiga nya plattformsfunktioner som gör det lättare att integrera Alexa-upplevelsen över ett stort antal enheter. Skicka till telefon kommer till exempel, som namnet antyder, att du kan göra saker som att skicka dina önskade resultat till en Alexa-app-utrustad mobil enhet. Du kan sedan fortsätta arbeta med den här informationen eller innehållet på den mobila enheten eller någon annan enhet med större skärm.
På en ännu högre nivå använde Amazon händelsen för att tillkännage att alla dess Echo-enheter skulle få en uppdatering som ger stöd för det nya Matter smart home interoperabilitetsprotokollet. Matter stöds av ett brett utbud av tillverkare av smarta hemapparater och teknologiföretag (inklusive Apple och Google) och är avsedd att fungera som ett sätt att göra processen att upptäcka, ansluta till och kontrollera flera smarta hemenheter mycket enklare .
Amazon använde händelsen för att tillkännage att alla dess Echo-enheter skulle få en uppdatering som ger stöd för det nya Matter smart home interoperabilitetsprotokollet.
Amazon tillkännagav också ytterligare förbättringar av det spännande Voice Interoperability Initiative (VII) som företaget först debuterade förra året. I huvudsak en mekanism för att integrera flera röstassistenter i en enda lösning, VII lovar oberoende från en enda röstleverantör, samtidigt som det ger löftet att kombinera det bästa av olika röstassistenter till en enda upplevelse. Inledningsvis kommer detta långtgående koncept att produceras via en ny version av Samsung Family Hub kylskåp, som integrerar stöd för både Samsungs Bixby och Alexa och kommer att kunna växla mellan dem på dynamisk basis.
Den större historien är att Amazon genom flera år av vad som kan anses vara ganska blygsamma uppdateringar av Alexa-plattformen, äntligen börjar leverera upplevelser som mycket närmare matchar vad många ursprungligen hoppades på med den ursprungliga Echo-enheten.
Det verkar tydligt att Amazon menar allvar med att bygga intelligenta datorbaserade initiativ överallt som förhoppningsvis kommer att göra vårt arbetsliv och personliga liv betydligt lättare att navigera – och mer givande också. Under tiden kommer det att bli intressant att se hur en grupp av 50+ nya funktioner kan göra Alexa-drivna enheter mer kapabla, mer intressanta och lättare att använda.
Bob O’Donnell är grundare och chefsanalytiker för TECHnalysis Research, LLC, ett teknologikonsultföretag som tillhandahåller strategisk rådgivning och marknadsundersökningstjänster till teknikindustrin och det professionella finanssamhället. Du kan följa honom på Twitter @bobodtech.
