Introduktion
Vår kommande serie med µATX-artiklar har rest en lång väg (Ed: det är en underdrift!). När vi först tänkte oss en efterlängtad titt på µATX-formfaktormoderkorten, trodde vi att det skulle vara din typiska sammanfattning av moderkort med kanske en twist eller två för att hålla det intressant. Det ena ledde till det andra och innan du visste ordet av började våra sinnen springa ut med ytterligare saker som vi kände var viktiga för artikeln. Detta ledde till omfattningskrypning och de av oss som leder projekt – eller som har haft oturen att vara med i ett projekt som har featurit – vet vad som händer härnäst.
Det stämmer, vi överbetonade de nya artikelfunktionerna till nackdel för vårt primära fokus, och gav en sammanfattning av moderkort som innehöll den ofta ignorerade men marknadsledande µATX-formfaktorn. Det som började med att lägga till ett par funktioner som IGP-videokvalitetsjämförelser och mellanregister-CPU-prestanda förvandlades till en labyrint av tankar och idéer som fick oss att tro att det skulle vara ganska enkelt att lägga till ytterligare tester utan att påverka det övergripande schemat för mycket. Vi hade fel, men vi hoppas att våra framtida moderkortsartiklar kommer att vara bättre för det.
Hur fastnade vi i µATX-helvetets träsk? Det började med oskyldiga tankar på att lägga till budget till mellanregister-CPU-täckning, låg- till mellanregistergrafikjämförelser mot IGP-lösningar, jämförelser med högupplöst uppspelning med inte en utan varje konkurrerande standard, Windows XP mot Vista mot Linux, inbyggt ljud kontra tilläggskort, och även tester av inmatningsenheter och externa lagringsobjekt. Det slutade med att vårt projektomfattning ändrades från att vara moderkortsspecifikt till att omfatta plattform.
Vi började på den vägen, men trots periodisk spänning slutade vi ibland också med ett fruktat fall av förlamning av analyssyndrom. Missförstå oss inte fel: vi ångrar inte ansträngningen som har lagts ner på denna sammanfattning; Vi beklagar dock uppriktigt den tid det har tagit att slutföra det och vi ber om ursäkt till er som har väntat månader på denna information. Det visar sig att vi ignorerade ett av våra favoritcitat från C. Gordon Bell, “De billigaste, snabbaste och mest pålitliga komponenterna är de som inte finns där.” Det är en av de många faktorerna som orsakade oss problem, eftersom det blev ganska uppenbart under testningen att att få all den här utrustningen att fungera tillsammans och sedan benchmarka som planerat inte precis skulle vara en promenad i parken.
Vi har ständigt väntat på att en BIOS eller drivrutin ska fixa ett problem med problem som vi har upptäckt längs vägen. Tillverkarna skulle be – ibland vädja om – att vi skulle testa om eller vänta eftersom “det problemet håller på att lösas och en åtgärd borde vara tillgänglig omedelbart”. Omedelbart vänder det betyder dagar och veckor, inte timmar. Vi fick också flera produktrevisioner under testförloppet som krävde att vi slängde de gamla resultaten och började om. I slutändan hoppas vi att våra ansträngningar gav resultat och vi har åtminstone vetskapen om att varje leverantör har haft stora möjligheter att åtgärda eventuella problem med sin produkt.
Våra erfarenheter av en mängd olika komponenter kommer att diskuteras utförligt i en serie artiklar som kommer att publiceras under den kommande månaden. Men i slutet av dagen är stjärnan i denna show fortfarande moderkortet. Om processorn är hjärnan i en dator och grafikkortet är dess ögon, då är moderkortet det centrala nervsystemet. Det är verkligen den centrala fokuspunkten i systemet och att ha ett som fungerar korrekt gör det väldigt enkelt att sätta ihop ett system.
Som sådan ändrar vi vår testinriktning från att primärt vara prestandabaserad till en kombination av prestanda, funktioner, stabilitet, support och de immateriella ämnen som vi upplever under testning som kan skilja ett kort från ett annat. Även om prestanda är viktigt, betyder några tiondels sekunder eller ytterligare två bilder per sekund i ett riktmärke verkligen så mycket när du inte kan få en USB-port att fungera på grund av en taskig BIOS-release eller ditt system inte återställer sig ordentligt från S3 viloläge när du ska spela in det sista avsnittet av Sopranos? Vi tänkte lika mycket också, så vi ändrar vår syn på moderkortstestning.
Även om vi är prestandaentusiaster i grunden, är det snabbaste kortet som finns inte värt mycket om de inkluderade funktionerna inte fungerar som annonserat eller om brädet ständigt kraschar när man försöker använda en applikation. Vår testinriktning, särskilt mellan kort baserade på samma chipset, kommer att fokusera på stabilitet och kompatibilitet med ett brett utbud av kringutrustning i både lager och överklockade förhållanden. På tal om funktioner kommer vi att lägga en förnyad tonvikt på nätverk, lagring, minne och ljudprestanda. Ännu viktigare, vi kommer att tillhandahålla ytterligare analys av överklockning, energiförbrukning, kylningsmöjligheter, layout och energihanteringsfunktioner där så är tillämpligt.
Vi vill också ta tillfället i akt att uppmärksamma tillverkarna: vi kommer inte att stöta på förseningar, patchar och många uppdateringar igen, särskilt på produkter som är tillgängliga på detaljhandelsmarknaden! Om en citron av ett moderkort släpps till konsumenterna och det behöver mer BIOS-justering eller kanske en helt ny revision, kommer vi att göra vårt bästa för att påpeka detta faktum för läsarna. Vi förstår att det kan vara svårt att få varje enskild kringutrustning att fungera ordentligt, speciellt med nya enheter som kommer ut hela tiden, men när ett moderkort inte fungerar ordentligt med ett stort antal USB-enheter, minnestyper, GPU:er etc. produkten ska inte finnas på marknaden.
I slutet av denna resa kommer vi att tillhandahålla tre olika plattformsrekommendationer baserade på de olika komponenterna vi har använt i testningen. Våra plattformar är designade kring HTPC-, spel- och hem-/kontorcentrerade konfigurationer med stor tonvikt på att systemen är tysta, pålitliga och prisvärda. Okej, vi sprängde budgeten för HTPC-konfigurationen men vi kommer att tillhandahålla flera alternativ för att hjälpa till att kontrollera kostnaderna för just den uppbyggnaden. Låt oss ta reda på vad mer som förändras och exakt vad som kommer att inkluderas i vår omfattande genomgång av µATX-moderkorten och omgivande teknologier.